Глава 1

Я понял, что они здесь, ещё до того, как воздух наполнился их непередаваемым запахом. Гниль, мокрая шерсть, зловонное дыхание и что-то ещё — сырое, звериное, первобытное. Этот запах лип к коже, как туман въедался в ноздри, в язык, в память. Он значил только одно: смерть шла рядом. И хрустела ветками.

Я выдохнул. Земля под ногами была влажной и мягкой, скользкой от пролитой крови — не моей. Пока не моей. Но джунгли уже видели бой в окружении. Мой бой. Но тогда у меня была магия, а сейчас уже нет. Деревья вокруг вырваны с корнями, исполосованы когтями. Лианы болтались в воздухе, как разорванные жилы. Там, где должна быть тишина, шла возня: шорох лап, глубокое уханье, гортанные выкрики. Они надвигались. И я ждал.

Сначала один вышел первым. Его лапы длиной до земли, морда нависала, как тяжёлый мешок мяса. Нос почти до груди. Он кивал им, как гончая. Рядом появились ещё двое — зеркальные отражения первого, но быстрее. Двигались скачками. Они пытались сомкнуть кольцо.

Позади шорох, хруст веток. Четвёртый. Пятый.

Я окружён. Прекрасно. На лице сама собой появилась кровожадная усмешка. Сейчас проверим, насколько хорошо я усвоил уроки учителя.

Поза журавля. Вес на левую ногу. Правая поднята, колено согнуто. Руки вытянуты: одна перед собой, другая в стороне, расслабленная, но острая. Пальцы напряжены. Сердце бьётся медленно. Всё внимание наружу. Но тело внутри как пружина, как змея перед броском.

Первый монстр, похожий как две капли воды на зловещего тролля из древних сказаний, рванул в лоб. Самый крупный. Он сорвался с места, и земля задрожала.

Он летел вперёд, будто катился. Но я не двигался. Я ждал. В последний момент шаг в сторону, скольжение, и ладонью — хлёстко, точно — по локтевому сгибу. Сустав сломался внутрь, тролль взревел. Разворот корпуса, другая рука вбок, удар в висок. Голова дернулась, враг улетел по инерции дальше, свалился на землю и не встал.

Только один, и уже закипел бой.