— Потому что у многих не осталось иного выхода, — ответил я. — А часть сознательно выбрала такую жизнь, или в последствии всё пришло именно к этому. Сейчас мы идём через самый грязный сектор пиратского сборища. Ты уже видела внешний круг. Там показывают красивую сторону этой жизни.

Я провёл рукой по её плечу, чуть успокаивая.

— Дальше идут миры, которые расплачиваются за эту чужую красоту. У них отбирают всё и почти ничего не дают взамен. По сути, они рабы системы. Над ними сидят верхушки пиратов, а под ними — люди, которым некуда деваться. Потом, за этим кольцом, опять начнётся другой уровень жизни. Средние миры. Там живут те, кто чего-то добился и может предложить услуги, ремесло, оружие, перевозки, лечение, информацию, артефакты. А уже дальше, совсем в глубине — главные пиратские миры. Богатые, роскошные, почти неприкосновенные. Места, где живёт элита.

Яна чуть поджала губы.

— Прости, что нагружаю тебя этим, — вновь тихо произнесла она. — Тебе из всех нас тяжелее всего.

— Ничего, — улыбнулся я, прижимая её к себе чуть крепче. Потом поцеловал в висок. — Справимся.

Но, даже произнеся это, я всё же неволей вспомнил образы, которые не видели они, но видел я.

Этераксийки и обычные женщины. Те, кто уже сломался. Или почти сломался. Те, в чьих глазах не было даже просьбы о помощи — только пустота. А хуже пустоты бывает только надежда, и когда ты знаешь, что сейчас не можешь её оправдать.

Для меня всё это не впервые. Я и раньше видел, насколько уродлива может быть жизнь, если ей дать волю. Но одно дело — понимать это умом. И совсем другое — видеть взгляды Этараксиек, направленные на тебя, когда они думают, что ты, возможно, можешь помочь… И всё равно остаются без помощи.

Это уже давно не рвало мне душу, но оставляло осадок.

Потому что я действительно хочу, чтобы всего этого не было. Хочу сделать так, чтобы этой грязи не существовало. Продажи тел, страха, рабства и безнадёжности. Хочу однажды сделать империю такой, где подобное станет невозможным…

Но сейчас, прекрасно осознавая собственную слабость, я понимал и другое. Работы впереди — бездна. И один я с ней не справлюсь.

Мне нужен рядом сильный Род. Или хотя бы соратники. Те, кто не дрогнет и не свернёт. Возможно, такими однажды станут Этараксийцы, если я успею спасти Сашу прежде, чем она сделает шаг в ту самую бездну. Теперь она королева. И мне нужно вывести её на правильный путь. Иначе…

Иначе всё утонет.

В крови. В грязи. В более изощрённой мерзости, чем та, которую мы сейчас наблюдаем почти на каждом мире.