Неожиданно слева мелькнула какая-то тень. Спустя мгновение плечо обожгло глухим ударом. Звук был до боли знакомым, так обычно бьет тяжелая деревяшка. Боль накатила чуть позже, заставив выронить ношу. Я резко обернулся, рефлекторно выхватывая нож.

Это оказался Золтан.

До него было шагов пять. Он тяжело и прерывисто дышал, сжимая в руке палку. Лицо раскраснелось, а вот с глазами творилось что-то странное. Взгляд блуждал, никак не желая фокусироваться на мне.

А еще этот кисловато-сладкий запах с какой-то терпкой ноткой. Кажется, так пахнет мирт. Неужели он напился?

— Выродок, сын шалха! — хрипло выдавил из себя Золтан. Голос звучал рвано. — Надеялся, что я тебя не отыщу?

После этих слов последовал новый замах, метящий прямо по руке с оружием. Мне повезло вовремя отшатнуться, так что палка лишь скользнула по коже.

— Я вообще-то на охоту ходил, — быстро сказал я. — Вот, принес еду.

— Охотился он, как же! — гаркнул мужик так громко, что эхо разлетелось по округе. — Ты просто исчез! Деревню открыли, а тебя и след простыл. Тарим тогда…

Помощник старейшины внезапно замолчал, пытаясь перевести дух. Затем шагнул ближе и снова пустил в ход свое оружие. На этот раз удар пришелся по спине, хотя я и пытался увернуться. Деревяшка больно ударила по позвоночнику, мышцы мгновенно свело судорогой.

— Тарим при всей деревне назвал меня бесполезным шалхом, — с трудом проговорил он. — Прямо при всех. Заявил, что я за тобой не уследил. Что именно из-за моей никчемности ты сбежал в руины. И что старейшиной мне теперь не бывать, если я даже с сопляком справиться не способен.

Фразы вырывались из него какими-то кусками.

— Это все из-за тебя случилось! — он снова сорвался на крик. — Прямо при людях! Отчитал как мальчишку! Меня, Золтана! И все по твоей вине!

Палка снова опустилась мне на плечо. Стиснув зубы, я сделал шаг назад, пытаясь предугадать его следующие действия.

— Я тебе что, нянькой нанимался? — вопил он. — И так постоянно за тобой приглядывал, сопли подтирал. А он меня прилюдно с грязью смешал. Хватит с меня этого навоза, уяснил?

Снова последовал удар по спине. Я старался отступать туда, где было свободное пространство, пока боль можно было терпеть.

— Прямо при всех отчитал! — надрывался Золтан, то повышая голос, то переходя на сип. — При охотниках, при Ксуре. Даже бабы там стояли. Я столько лет на него горбатился, а он со мной вот так обошелся.

Очередной замах оказался неудачным. Я вовремя отскочил, и палка с грохотом опустилась на камень. Мужик грязно выругался.