Все события, лица, организации —

исключительно плод воображения автора.

Любые совпадения случайны.

Чародей выходит на охоту.

Вместо предисловия

Секретная разведывательная служба (МИ-6).

Лондон, Набережная Альберта, 85.

Декабрь 1981 года.

Начальник 1-го (Европейского) управления Генри Берджес встретил Арчибальда Блокхолма с распростертыми объятиями. Он резко вскочил со своего места, бросился ему навстречу, обнял, чем вверг своего подчиненного в неописуемое недоумение, усадил в кресло.

— Коньяк? Виски? — предложил Берджес.

— Виски! — согласился Блокхолм и осторожно добавил. — Со льдом, если можно.

Берджес щедро плеснул «Балантайн» по стаканам, вытащил из холодильника вазочку со льдом, щипчиками бросил по два кубика.

— Прошу, Арчи! — предложил он, широко улыбаясь и усаживаясь рядом, в соседнее кресло. Он отсалютовал своим стаканом, предлагая выпить, пригубил, делая небольшой глоток.

Блокхолм молчал, потягивая виски и выжидая, что скажет руководитель. Он впервые видел Берджеса таким — радостно-возбужденным. Генри не выдержал. Он одним глотком опустошил стакан, вскочил с кресла, подошел к двери, приоткрыл, заглянул в приемную, снова закрыл, щелкнул замком и заявил громким шепотом:

— Арчи! Представляешь, у премьер-министра выросли зубы! Ха-ха-ха!

Коротко хохотнув, он снова взял бутылку, плеснул себе и плюхнулся в кресло.

— Арчи! — сообщил он уже нормальным голосом. — Я сегодня был на аудиенции у премьера! Операция «Мерлин» получила неограниченное финансирование. Это, во-первых.

Он посмотрел на Блокхолма, снимая реакцию. Блокхолм продолжал молчать, ожидая продолжения. Берджес продолжил, едва скрывая разочарование, вызванное молчанием подчиненного:

— Во-вторых, никакого насилия в отношение объекта и его связей! Только уговоры. Помимо этого, Арчи, нужны «карандаши». Необходимо обратить внимание на получение этих артефактов помимо работы с Мерлином. То есть, если не получается уговорить, канал поступления артефактов мы должны организовать стабильный и постоянный. Финансирование планируется из расчета по 5000 фунтов за артефакт.

Блокхолм закашлялся, поперхнувшись глотком виски. Берджес довольно осклабился: