Здесь, на границе леса, стоит лютый февральский холод, такой же, как за его пределами. Зверья тут почти не бывает, оно все уходит вглубь. Туда, где тепло и растет сочная травка. Как это вообще может быть, никто не понимал, кроме самых сильных магов-природников. Они доходили до сердца Хтони и даже проводили там какие-то свои исследования. Но только вот несчастье, поделиться результатами они с братством охотников почему-то забывали. Василий с друганом Фрицем ходили в этот лес уже двадцать лет, а потому удивляться давно перестали. Просто приняли это как данность. Подумаешь, на границе зима, а в центре — лето. Эка невидаль. Это же Хтонь. Тут и не такое может произойти. Василий подошел к раскидистому дубу и обнял его. Он едва слышно прошептал.

— Хозяин! Хозяйка! Мы пришли с миром. В наших сердцах нет зла. Мы честные охотники, а не браконьеры, разорители леса. Мы возьмем столько, сколько вы нам позволите. И ни травинкой, ни перышком больше. Подайте знак, что вам угодны мои слова! И если не будет на то вашей воли, я уйду тут же и уведу своих людей.

— Ох, Васька! — услышал он позади себя сдавленный крик Фрица. — Ну ты колдун в натуре! Гля, куст зацвел!

И впрямь, зимний кустик, представлявший собой пучок голых веточек, выбросил вдруг зеленый черешок, который распустился странным цветком со скрученными спиралью листьями. Хозяева выказали свое благоволение.

— Старшой! — сказал Борька, охотник из старых, с железным протезом вместо правой руки. — Можно я его сорву? Мороз ведь, погибнет этакая красота.

— Ну, сорви, — пожал плечами Василий. — Все равно не донесешь. Зима на улице.

— Че, опять бобра берем? — деловито спросил кхазад Фриц, перевешивая ружье поудобней, под руку.

— Без оружия что хочешь бери, — хмыкнул Василий. — Хозяева честный бой шибко уважают. Давай ты хтонолося добудешь.

— Да иди ты! — Фриц почему-то обиделся.

— Старых цапель еще бить можно, — сказал вдруг бригадир, прислушавшись к самому себе. — И аленя, если у него седина на загривке. Великий лес скоро старое зверье в набег пустит. Надо молодежи место освобождать.