Хотя соседями их можно назвать достаточно условно. Люди, носящие имя Кровавых Охотников, в честь своего тотема — саблезубой кошки гомотерия, владеют обширными территориями, расположенными за горами. Контактов между нашими племенами практически не случается, и о Кровавых Охотниках рассказывают всевозможные байки.

Правды в этих историях, судя по всему, немного. Но Видящего Тень беспокоит возможность столкновения с людьми, славящимися своей жестокостью. Охотник с недоумением снова и снова осматривает верблюжьи останки.

— Если Кровавые Охотники убили зверя, то должны были пировать здесь, — произносит Твёрдая Рука, недовольный остановкой. — Но никто не разжигал огня. Мясо горбатого зверя вкусное, но ни к чему жевать его сырым.

— Я думаю, львы убили его, — возражает Видящий Тень.

— Но охотники не могли отнять добычу у львиной семьи!

— Не могли, — вмешивается Тёмный. — Но ведь нет никаких следов отряда. Даже мы наследили куда больше них.

— Да, — отвечает Твёрдая Рука. — Мне кажется странным, что охотники не разводили огня.

— Может, это были и не охотники… — тихо произносит Тапир.

— А кто? — Видящий Тень не выдерживает. — Кто ещё станет скитаться по львиной земле?

— А может… — Тапир неуверенно мнётся. — Это Собиратель Костей бредёт по своим долгим тропам… Горы близко, и ведь говорят, что его ноги не оставляют следов!

Я вижу, что от предположения Тапира моим спутникам становится не по себе. Собиратель Костей — персонаж местного фольклора. Якобы дух древнего шамана, который бродит по миру, разыскивая кости давно утерянных Громовых Быков. Когда-нибудь он соберёт их воедино и на землю прольётся небывалый ливень. Считается, что Собиратель Костей при встрече спрашивает о Громовых Быках, и если у тебя с собой нет их кости, то дух шамана разгневается и отправит встреченного прямиком в Долину Теней. В общем, не самый приятный персонаж, и хуже всего, что в возможность встречи с ним верит каждый охотник. Кроме меня, разумеется.

— Зачем Собирателю Костей дохлый горбатый зверь? — пытаюсь разубедить охотников. — Он был великим Слышащим и уж точно отличит эти кости от тех, что ему нужны.

— Может, было темно, — неуверенно возражает Тапир.

— Духи не едят.

— Едят, — вмешивается Видящий Тень. — Карлики гор пьют свежую кровь.

Карлики гор — это летучие мыши-вампиры. По местным поверьям — духи, а вовсе не звери. Спорить с суевериями не слишком-то получается. Но я всё же попробую.

— Если у духа нет плоти, и он не оставляет следов, то как же он ест?

— Колдовство… — печально вздыхает Тапир, и остальные дружно соглашаются.