— Адмирал Мерф, — император обратился ко мне, и я почувствовал, как сердце ухает вниз, — вы будете работать с главой Кордесом в рамках текущего расследования. Совместно. Я ожидаю от вас профессионализма и сдержанности. Настоящего профессионализма. Если вы снова поднимете руку на офицера контрразведки, я лично рассмотрю вопрос о вашем разжаловании. И не просто рассмотрю — я его одобрю. Ясно?

Работать с этим психопатом? Совместно? Это же кошмар.

— Так точно, Ваше Величество, — процедил я сквозь зубы, хотя каждое слово мне давалось с трудом.

— Хорошо, — император откинулся на спинку кресла, его лицо чуть смягчилось. — А теперь приведите себя в порядок. Вы оба выглядите отвратительно. Как бродяги после пьяной драки. Идите в медблок, пусть вас осмотрят. И запомните — вы служите империи, а не своим амбициям. Не своей гордости. Не своим обидам. А империи! Это всё, что должно для вас иметь значение.

Экран погас.

Повисла тяжёлая тишина. Только слышно было, как где-то гудит вентиляция, да моё хриплое дыхание. Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на Кордеса. Теперь я знал, с кем связался. Глава контрразведки империи. Один из самых опасных людей в государстве. И судя по его взгляду — холодному, оценивающему, — он собирался заняться мною вплотную и не откладывать это в долгий ящик.

Замечательно. Просто замечательно. Как будто проблем у меня было мало. Впрочем, я правильно подумал.

После того как император пропал с экрана, глава контрразведки вытер кровь с разбитой губы, поправил порванный мундир и холодно посмотрел на меня:

— Это ещё не конец, Мерф, — его голос был спокойным, почти дружелюбным — Мы продолжим наш разговор позже. В более подходящей обстановке. И в следующий раз я не буду так мягок. Обещаю.

— С нетерпением жду, — огрызнулся я, вытирая кровь рукавом с разбитой губы и носа. Рукав сразу стал красным. — Только в следующий раз предупреди, что устраиваешь проверку. А то я могу не рассчитать силу. И тогда твоей кибернетике понадобится замена. Поверь, я отлично знаю, как выводить из строя тупых железок. А потом размещаю их головы в своей личной коллекции убитых киборгов.

Его глаза вспыхнули красным на мгновение. В них я прочитал предупреждение, угроза, обещание.

— Пойдём, — он криво улыбнулся, и эта улыбка совсем не предвещала ничего хорошего. — Камера ждёт тебя, адмирал. Снова. Похоже, это место становится твоим новым домом.

После этого я под присмотром парочки уже знакомых киборгов — моих «верных охранников» и его самого последовал обратно в камеру. Круг замкнулся. Я снова возвращался туда, откуда сбежал.