Считается, что из хардспейса никто никогда не возвращался. Это негласная аксиома, на которой базируется сама концепция хардспейса, сама суть этой легенды.

Разумеется, в каждом баре на каждой, даже самой дряхлой станции (особенно дряхлой!) обязательно найдётся забулдыга, а то и не один, который лично бывал в хардспейсе и выбрался из него. За стакан-другой он расскажет, как скитался по хардспейсу неделями, как экипаж его корабля медленно и неотвратимо сходил с ума, не находя привычных ориентиров, как сам корабль начинал разваливаться без видимых на то причин. Расскажут о жутких видениях, не дающих спать, расскажут о потусторонних призрачных сущностях, вселяющихся в людей, или о том, как люди сами становятся потусторонними сущностями, когда у них начинают расти рога, кожа краснеет, а на ладонях открывается дополнительная пара глаз…

И каждый из них, конечно же, будет на голубом глазу утверждать, что у него одного — правда, а все остальные на самом деле выдумщики и лгуны.

Конечно же, выдумщики они все.

Потому что никто из них никогда в жизни не рассказывал и не расскажет, что такое истинный хардспейс.

А истинный хардспейс — это хаос.

Именно это слово лучше всего описывает состояние, в котором я себя обнаружил после прыжка. Не пришёл в себя, не вернулся в сознание, именно «обнаружил». Потому что сейчас, впервые за всю жизнь, я наконец-то понял тот призыв, который так любят всякие там духовные практиканты — «Выйди за пределы своего тела».

Это именно так и ощущалось — я видел себя как будто со стороны, и одновременно с этим — привычным для себя образом, из собственных глаз. На меня будто надели очки с двумя мониторами, один из которых транслировал привычное для человека изображение, а второй — картинку с камеры, подвешенной над затылком и чуть сзади. И мозг, привыкший складывать картинки, приходящие с двух глаз, в единое объёмное изображение, безоговорочно коллапсировал в такой непростой ситуации.

Это было настолько непривычно и невозможно, что мой (даже мой!) вестибулярный аппарат моментально взбунтовался, и я начал заваливаться набок. Организм отреагировал на это рефлексом — понизить центр тяжести, поджав ноги и присев, — но это всё равно не спасло от падения набок.