Я забрал серебро, пересчитал, убедился, что девяносто монет на месте, и ушёл, не дослушав его до конца. Забавная штука — страхование жизни, особенно для практиков, обычно не имеющих привязанностей или тем паче, живых родственников. Если бы я остался ещё на минуту, он бы попытался продать мне что-нибудь ещё, возможно, долю в строительстве нового яруса или право на посмертное перерождение, хотя последнее, наверное, было бы уже слишком даже для этого места. Забавно, что раньше этим занимался другой человек, прямо в зале, а тут куют, не отходя от кассы, как говорится.

Улица Шёлковых фонарей и лавка Лю Гуан ничем не выделялась среди соседних, разве что дверь была чуть более потёртой. Я толкнул дверь и вошёл.

Она стояла за прилавком, перебирая какие-то корешки, и когда подняла голову, на её губах появилась та самая улыбка, от которой мне каждый раз хотелось одновременно сбежать и остаться.

— Тун Мин, — произнесла она, и моё новое имя прозвучало в её устах как что-то интимное, хотя это было просто имя. — Я ждала тебя. Решился?

Я коротко выдохнул, словно бросаясь в омут с головой.

— Да.

Она кивнула, отложила корешки и достала из-под прилавка маленькую коробочку, украшенную тонкой резьбой.

— Пилюля Костного Перехода, — сказала Лю Гуан, открывая крышку.

Внутри лежал тёмно-красный шарик размером с виноградину, и от него исходило слабое тепло, которое я чувствовал даже на расстоянии вытянутой руки. Камень Бурь на шее слегка нагрелся, реагируя на концентрированный этер.

— Сто серебряных, — она назвала цену, глядя мне в глаза. — Это справедливая цена, Тун Мин. Я могла бы попросить сто двадцать, и никто бы не удивился.

Я отсчитал деньги и положил на прилавок. Она пересчитала, кивнула и закрыла коробочку.

— Теперь слушай внимательно, потому что я не буду повторять, а от того, насколько точно ты выполнишь инструкции, зависит, останешься ли ты цел или твои кости станут, как сухие ветки.

Её тон изменился, стал жёстче, серьёзнее, и я понял, что сейчас она говорит не как соблазнительница и не как торговка, а как профессионал, который знает своё дело.

— Прими пилюлю за час до поглощения ядра. Не раньше и не позже. Сядь в позу медитации и жди. Через некоторое время, обычно от десяти до двадцати минут, ты почувствуешь, как кости начинают словно гудеть. Это значит, что пилюля работает. Если процесс не начался через полчаса, значит, что-то пошло не так, и тебе нужно немедленно обратиться к лекарю. Понял?

— Предельно.

— Когда гудение достигнет пика, начинай поглощение ядра. Не раньше, иначе повредишь каналы, но и не позже, иначе пилюля выгорит впустую, и ты потратишь сто серебряных вникуда.

— Ясно.