— Ни в коем случае, — я отрезал эту мысль сразу. — Любая масштабная десантная операция в районе Чилийского залива немедленно спровоцирует Англию и Японию. Они спят и видят повод обвинить нас в попытке единоличного раздела Китая. Нам нужна морская блокада, а не оккупация побережья. Кроме того, в вашу задачу будет входить обеспечить перевозки всего необходимого из Владивостока в Порт-Артур должна идти как по часам, плюс постоянное крейсирование. Китайские порты должны быть заперты. Любое судно под китайским флагом — цель для досмотра или захвата.

— Амур?

Вот тут адмирал попал в самую болезненную точку. Поскольку железная дорога еще не достроена, Амур — единственная нормальная транспортная артерия. Китайцы это понимают и с началом войны к бабке не ходи, начнут перегораживать русло затопленными судами и обстреливать наши пароходы. Именно здесь будет решаться судьба логистики всей Маньчжурской армии.

— Потребуется ваше самое пристальное внимание — тут же согласился я — Речные канонерки и вооруженные пароходы должны конвоировать баржи с войсками и провиантом. Расстреливать береговые батареи и укрепления китайцев. Думаю, вам сразу после назначения, нужно собираться в командировку в Хабаровск. Требуется заранее провести учения.

Я вгляделся в карту.

— Вполне возможна, кстати, локальная десантная операция по Сунгари.

Чихачев вдруг энергично потер ладони, в его глазах появился блеск, которого я не видел даже во время обсуждения ромбических броненосцев.

— Наконец-то, — выдохнул он. — Наконец-то флот начнет действовать по-настоящему. Вы понимаете, граф, что последние полноценные боевые действия, в которых наш флот играл хоть какую-то решающую роль, велись во время Русско-турецкой войны? Это было больше двадцати лет назад! Целое поколение офицеров выросло на парадах и смотрах, не зная запаха пороха в настоящем деле.

— Именно так, — согласился я, складывая карту. — Армия и флот, которые не воюют, неизбежно разлагаются. Теряются боевые навыки, карьеру делают разные проходимцы.

Мы обменялись понимающими улыбками. Операция против Алексея Александровича прошла как по маслу…

— У вас, адмирал, будет уникальная возможность. Мы обкатаем в деле молодых офицеров, перебросим лучших людей с Балтийского и Черноморского флотов на Дальний Восток. Пусть учатся воевать в современных условиях, пока это еще небольшая война, а не мировая бойня. Пользуйтесь этой возможностью, Николай Матвеевич. Кадры, закаленные в Желтом море, станут костяком обновленного министерства.

— Думаете будет большая война?

— Уверен. Европа перенаселена, этот чайник уже очень сильно кипит и крышка на нем то и дело подпрыгивает. Пять, десять лет и ее сорвет окончательно.