— На втором? — переспросил ректор, словно удивившись моим словам. — Мы внимательно изучили твоё личное дело. Не только твоё — всех «Малышей». Удивительные и необъяснимые навыки, словно вас собирали со всей империи. Командир, обладающий способностью без мыла залезть на самый хорошо охраняемый и защищённый склад, выбивая вам лучшее. Техник, способный создать работающий механизм из синей изоленты и парочки камней. Хакер, по уровню взлома приближающийся к элитным взломщикам империи. Следопыт, способный взять след даже в вакууме. Живой компьютер, обрабатывающий информацию со скоростью хорошего центра управления. Живая гора мышц, способная решить задачу там, где бесполезны навыки и разум. Снайпер, обладающий управляющей матрицей предтеч. Заместитель командира, связывающий всех в единое целое и умудряющийся гасить любые конфликты. И, как вишенка на торте, ты. Человек с аномальным везением. Тот, кто умудряется находить то, что найти никак нельзя. Вероятность того, что вы соберётесь вместе, была настолько ничтожна мала, что ни один мозг не в состоянии просчитать этот процент.

— Очень лестно, что вы так нас хвалите, — ответил я. — Но, может, вы всё же расскажете про второй путь? Что нужно от нас императору?

— Ему от вас ничего не нужно, — ответил Лоран Соларион. — Верность, соблюдение законов и налоги с каждой сделки. Вот и всё.

— Значит, речь идёт о вас, — догадался я. — Тогда у меня тот же вопрос — что нужно советнику императора от скромных «Малышей»? От детей, как называют нас военные или другие наёмники.

— Ты знаком с историей системы Вераск? — спросил ректор.

— Одна из первых, рухнувших под напором ксорхианцев, — ответил я, вспоминая уроки истории. Надо же, пригодились! — Триста пятьдесят лет назад ксорхи явились в систему Вераск, которая была на тот момент столицей, и разгромили флот, который стоял на защите. Вераск считается первой системой, павшей под натиском ксорхианцев. На текущий момент находится в глубине их территории.

В глубине. Их. Территории.

Да вы издеваетесь⁈ Опять⁈

— Собственно, вот твой второй путь, — спокойно закончил ректор. — Мне нужно, чтобы вы слетали в систему Вераск и кое-что там нашли. Справитесь — и ни о какой лаборатории речи уже идти не будет. Мало того, всё будет оформлено в виде заказа. Причём на весьма приличную сумму. Так что выбор сейчас всецело за тобой, Ксорх. Лаборатория или заработок? Что тебе интересней, глава вольного отряда наёмников?

— Долг каждого жителя империи Тирис — приносить максимальную пользу там, где они могут, — ответил я после недолгих раздумий. — Умереть где-то вдали от дома, так ещё и утащить с собой всю свою группу — это не самый правильный поступок. Помочь империи победить нашего общего врага, как назвал ксорхов сам император — это честь для любого жителя империи. Даже если для этого придётся прожить остаток жизни в виртуальной капсуле. Мне можно уже собирать вещи? Или дадите доучиться хотя бы первый курс?