Вот! И «нет» не сказал, и вполне чётко обозначил свою позицию. Каждый может услышать мои слова так, как ему вздумается.

— Изгнать тебя с первого курса тяжело, — произнёс полковник после паузы. — Да и не станут. Но вот перевестись на второй тебе и твоим «Малышам» будет практически невозможно. Вас либо переведут в академию попроще, либо вовсе исключат, повесив долг за годовое обучение. Единственное, чем ты можешь заинтересовать империю — твои навыки ксорха. Но, как я понял, это именно то, что ты делать не собираешься.

Я лишь кивнул, подтверждая слова полковника. Не собираюсь.

— Пока ты был полезным, тебя защищали, — продолжил полковник. — Теперь запрет на дуэли с тобой снят. Будь готов к ежедневным вызовам. Особенно после того, как Арис был изгнан. Для академии ты являешься его человеком. А такие, как ты понимаешь, долго не живут.

— Почему вы всё это мне говорите? — прямо спросил я.

— Потому что ты показывал результат, — ответил полковник. — Показывал то, чего не показывал до тебя никто. И кто, как я понимаю, ещё долго после тебя не покажет.

Вот оно что. Полковник Шрайн сожалеет не о том, что со мной произойдёт, а о том, что теряет лучшего пилота в своей программе. Зато откровенно.

— Что будет с Льдом? — спросил я. — Вы же его не просто так вызвали?

— Курсант третьего курса Аларик Лиардан отправляется на практику, — ответил полковник Шрайн. — Сегодня пришёл приказ перевести всё полученное академией особое оборудование в новую лабораторию, включая весь обслуживающий персонал и лучших курсантов-пилотов. Лёд возглавит нашу делегацию.

— Отправляете его в ссылку? — понял я и посмотрел на партнёра по боям. Сжав губы, он холодно смотрел на полковника, ожидая опровержения. Но его не было.

— Как должен был отправить и тебя, — пояснил полковник. — Если бы ты был курсантом не первого курса. Но такого права у меня нет. Как нет его и у нашего нового ректора. Так что первый курс тебе позволят доучиться точно, а дальше либо выпрут, потребовав возмещения обучения, либо заберут ко Льду. Вот такие перспективы у тебя, Ксорх. И своим поражением ты только что основательно испортил всем карты.

— Даже если я покину академию прямо сейчас, мне всё равно придётся возмещать обучение целого года? — уточнил я, оценивая перспективы. Либо долг на всю жизнь, либо лаборатория. А я-то думал, что мне удастся тихо отсидеться.