— Ой, что ж ты такой замученный-то, — всплеснула руками Агриппина. — Белый, как гриб лесовик.

— Можно мне воды сначала? — попросил я.

— Воды? — крякнул Ефим. — Налей-ка ему, мать, медовухи лучше.

— И воды тоже, — добавил я.

Мне поставили крынку воды и кружку медовухи.

Я выпил воду залпом, потом всё-таки глотнул медовуху. Сладковатую, тёплую, с пузырьками.

Сразу стало легче. Щёки порозовели, в голове немного прояснилось.

— Ну, я пошёл за твоей зазнобой, — сказал дед Ефим. — А ты тут подкрепись, чем Бог послал.

А Бог, как оказалось, послал немало.

На столе уже стояла заварная халва, рассыпчатая, пахнущая мёдом, пироги с черёмухой, каша из какой-то крупы, настолько разваренной и воздушной, что я не понял, что это. Наверное, пшено или ячмень.

Бабуля живо метнулась в соседнюю комнату и через пару минут вернулась, протягивая мне аккуратно сложенную одежду. Это оказались широченная льняная рубаха и штаны.

— На-ка, переоденься, — сказала старуха, добродушно улыбаясь. — А то вон чумазый какой.

Я уже немного пришел в себя и внятно её поблагодарил. Умылся, переоделся в чистое и сел к столу.

— Ешь, ешь, кашу, — кивнула Агриппина. — В печи часов пять томилась. Лучшая пища, силушку возвращает, здоровье мужское поддерживает.

Я едва не поперхнулся, но поблагодарил.

Ещё были кровяная колбаса, зелень, огурцы и помидоры с огорода, сало, лук.

— Спасибо, конечно, — сказал я, — но вы столько не накладывайте. Я всё равно всё это не съем.

— Не съешь — так попробуешь, — спокойно ответила бабуля. — А сейчас и сыночки мои с работы придут, пообедают.

Я взял ложку, вдохнул духмяный пар и впервые за сутки почувствовал, что жив.

Глава 2

Ефим и ещё двое крепких мужиков направились к болоту. Шли споро, привычным маршрутом. Один из них, неказистый и угловатый, рыжебородый и с щербатой усмешкой, покосился на деда.

— А девка-то как, смазливая? — спросил он, приглаживая бороду. — Жалко, что не в себе. Эх…

— Да квёлая она, — отмахнулся Ефим. — Откормить бы, так и ничего была бы. Худа больно, лежит без чувств, что мёртвая горлица.

— А мне наоборот, тростинки любы, — усмехнулся щербатый. — Вот тянет меня на худосочных, не в нашу породу.

Они дошли до края выгоревшей полосы.

— Пришли, кажись, — сказал дед и снял с плеча топор.