— Пока не знаю. Но плесень — это грибок. А грибки умеют то, чего не умеют травы — они разлагают, фильтруют, подавляют других. В моём… — я осёкся. — В одной книге, которую я читал давно, описывалось вещество, которое плесень выделяет для защиты от бактерий — оно убивает заразу, не убивая человека.

Горт не понял ни слова, но по глазам было видно: запомнил.

— Так это лекарство?

— Может быть. А может быть, просто заплесневелый горшок. Я не знаю, какой это вид, что он делает и как его использовать. На это уйдут дни, может, недели. Но трогать его нельзя, пока не разберусь. Договорились?

— Ага. Не трогать.

Он записал на коре: «Гршк. Плснь. Не тргть!!!»

Три восклицательных знака. Хороший знак.

Поставил горшок обратно на полку, в тень, подальше от окна. Плесень любит стабильность — ни жара, ни холода, ни сквозняка. Пусть растёт.

Когда Горт ушёл, я ещё долго стоял у полки, разглядывая серо-зелёные кольца.

Пенициллин.

Слово, которое не мог произнести вслух, потому что здесь его не существовало, и ещё потому, что между «это похоже на плесень, из которой делают антибиотик» и «это антибиотик» — пропасть размером в лабораторию, микроскоп, годы экспериментов и сотню неудачных попыток. У меня нет ничего из этого — только горшок, нос и пальцы.

Но Наро оставил его не случайно — старик что-то знал или подозревал, а может просто наблюдал за тем, как грибок ведёт себя на жировой основе, и записал результат на какой-нибудь табличке, которую я ещё не расшифровал.

Тридцать одна из пятидесяти. Девятнадцать табличек непрочитанных.

Ответ может быть в любой из них.

…

Кристаллы в кронах тускнели. Свет сползал с голубого к серому, и тени удлинялись, сшивая дома в единую тёмную полосу. Вечер в Пепельном Корне наступал быстро — здесь, в Подлеске, солнце не садилось за горизонт, а просто гасло, как угли в очаге, которые забыли раздуть.

Я сидел у грядки, привалившись спиной к фундаменту. Камень между лопаток шершавый, холодный — привычное ощущение, как рукоять ножа, которую знаешь наощупь. Ладони в грунте, пальцы зарылись в рыхлую землю до вторых фаланг. Глаза закрыты.

Контур замкнулся сразу — без паузы, без «прогрева», без той секундной задержки, которая раньше отделяла прикосновение от потока.

Земля. Пальцы. Запястья. Предплечья. Локти.

В этот раз я попробовал новое.