Они пересекли невидимую границу района, свернув в первый же широкий переулок.

И смех князя тут же стих.

Здесь, за линией старых домов, раскинулась не просто стройка. Здесь кипела настоящая, хорошо организованная жизнь.

Десятки артелей работали с муравьиной слаженностью. Пахло свежеструганным деревом, сырой землей и горячим дегтем. Плотники возводили каркасы будущих торговых павильонов, от размаха которых захватывало дух. Землекопы рыли глубокие траншеи под ледники. Стучали топоры, визжали пилы, скрипели подводы с камнем.

Всеволод пустил коня шагом, внимательно вглядываясь в лица рабочих. Он привык, что на крупных стройках люди всегда злые, уставшие и работают из-под палки. Здесь же мужики тянули жилы с каким-то ожесточенным азартом, словно строили собственные дома.

Оболенский чуть привстал в стременах и указал рукой в перчатке на группу людей у строящегося фундамента главного павильона. Там, прямо в весенней грязи, стоял человек в добротном, но заляпанном глиной кафтане, и уверенно водил пальцем по развернутому чертежу, что-то втолковывая десятнику строителей.

— Государь. Вон тот, с чертежами. Узнаете?

Всеволод прищурился. Присмотрелся к знакомому профилю, к характерной осанке и поперхнулся воздухом.

— Михаил Игнатьевич⁈ Бывший посадник⁈

Действительно, старый лис, правивший всем Вольным городом долгие годы, стоял посреди стройки и руководил укладкой венцов.

Услышав стук копыт, старик обернулся. Увидев княжеский кортеж, он ничуть не смутился и не бросился суетливо кланяться. Спокойно свернул чертеж, передал его десятнику, отряхнул руки от древесной пыли и неторопливо подошел к государю. Без золотой цепи, но с чувством непробиваемого достоинства.

Склонил седую голову.

— Рад видеть вас в добром здравии, государь.

— Михаил Игнатьевич, — Всеволод спешился, бросив поводья гвардейцу. Он разглядывал старика, словно видел его впервые. — Глазам своим не верю. Ты? Человек, который держал Вольный город… в приказчиках у слободского повара?

— Я не приказчик, государь, — с легкой улыбкой ответил старик. — Я управляющий будущей Ярмаркой и всем районом.

— Но как? Зачем? — князь широким жестом обвел колоссальную стройку. — Я знаю, сколько стоит поднять такой проект. Откуда у беглого мальчишки, пусть даже из рода Вевериных, деньги на тебя и на всё это?

Бывший посадник лукаво усмехнулся в бороду.