Вокруг Императора тоже вспыхнула волшебная мощь, разноцветными искрами множества аспектов, порождая искажения в реальности. Его сила не уступала, а во многом и превосходила собравшихся. Его власть позволяла отдавать приказы, зная свою безопасность благодаря контрактам лояльности каждого участника.

Вглядываясь в сына, ещё вчера крепкого юношу, ныне превратившегося в подобие изнурённого старца, император испытывал глубокое волнение. Основной бедой стало воздействие яда, поразившего тело Алексея и серьёзно нарушившего работу источника энергии. Сейчас царевич едва превосходил по силе простого смертного, лишённого волшебных способностей.

Император глубоко вздохнул и отвернулся от любимого чада.

Поток силы начал исходить от тринадцати мужчин, среди которых не оказалось женщин, ибо волшебный дар передаётся исключительно по мужской линии, и лишь в редких случаях магическая мощь доставалась женщинам, что подтверждало правило.

Магические знаки, начертанные на стенах, потолке и полу помещения ярко засветились, угрожающе пульсируя, словно готовые взорвать комнату. Однако, внезапно погасли, оставляя после себя гладкую поверхность, лишённую начертанных на ней рун.

Участники застыли неподвижно, затем раздался болезненный вопль.

Тело царевича покрыла яркая огненная сетка символов, ранее украшавших стены, вызывая судороги и страдания мальчика.

Государь едва сумел удержать порыв бросится на помощь сыну.

Спустя мгновение появилась новая вспышка света, намного ярче.

Следующая секунда показала пустоту там, где раньше лежал царевич.

— Где?.. — враз пересохшим горлом прохрипел император, и уже раскатисто, будто камнепад в горах, закричал: — Где мой сын⁈

* * *

Что-то шумело. И этот звук мешал заснуть.

— Сегодня выходной, — пробормотал я. — У меня их два! Законных!

Я отчаянно пытался держать веки закрытыми, мечтая вернуться ко сну, однако неудобство кровати становилось невыносимым: она казалась чрезмерно жёсткой и какой-то… влажной?

Такое открытие мгновенно насторожило меня, и я широко распахнул глаза. Вместо привычного потолка комнаты я увидел бескрайнее голубое небо, обрамлённое еловыми ветками высоких сосен…

Несколько мгновений ушло на изучение открывшегося пейзажа. Я с силой втянул воздух носом и наконец понял — вокруг действительно лес. Запах свежей смолы и аромат лесного мха подтвердили мои догадки.

Решительно сев, я осмотрелся внимательнее. Лес, безусловно, настоящий. Но как я сюда попал?