Ветер гнал низкие, рваные облака, со злым свистом путаясь в парусе «Плясуна». Лодка летела, задрав нос, и я чувствовал каждую её судорогу. Потесь гудела под ладонями, передавая дрожь реки прямо в кости. Дар звенел натянутой струной. Я спинным мозгом чуял тяжесть воды, течение и две огромные тени впереди. Они перли на нас, взламывая реку своими килями.

Ладьи шли борт о борт, наглухо перегородив протоку. Левая, флагман — здоровенная, как плавучий гроб. Вдоль планширя сверкает начищенная сталь щитов, на ветру бьется красный вымпел, а на форштевне скалится вырезанная из дуба песья морда. На палубе кольчуги блестят, как рыбья чешуя. Сразу видно не речная шваль с топорами по наши души пришла. Сорок рыл, не меньше, и каждый готов пустить нам кровь. Правая ладья поменьше, но от этого не легче.

— Кормчий…

Голос Гнуса дал петуха. Он сидел на носу, вцепившись побелевшими пальцами в ложе самострела, сам бледный, как утопленник.

— Вижу, — отрезал я, не сводя глаз с флагмана.

— Их двое! Ярик, они ж нас в щепу…

— Рот закрой и слушай! — рявкнул я так, что Гнус вздрогнул. — Стрелять будешь в кормчего. Того, что на флагмане, слева. Видишь его?

Гнус судорожно сглотнул и кивнул. На высокой корме флагмана здоровенный детина навалился всем весом на рулевое весло. Рядом с ним, широко расставив ноги, стоял воевода в шлеме с глухой личиной.

— Рыжий!

— А⁈ — Рыжий сидел как каменный истукан, только глаза дико метались от одной вражеской ладьи к другой.

— Бей в воеводу. В того, что в шлеме.

— Я не попаду, Ярик! — взвизгнул он. — Далеко! На волне качает!

— Будет близко! Так близко, что болт ему руками в глаз воткнешь! Жди моей команды и не вздумай дернуть рычаг раньше времени!

Расстояние таяло с пугающей скоростью. Княжеские ладьи росли, заполняя собой весь мир, заслоняя небо. Весла били по воде ровным ритмом — раз-два, раз-два. Я слышал, как надрывается их загребной.

На флагмане зашевелились лучники. Один вскинул лук, натягивая тетиву до уха.

— Не тратить стрелы! — хриплый рык воеводы перекрыл шум ветра и плеск воды. — На таран их! В щепу дави голодранцев!