Воздух снова злобно свистнул. Стрела с влажным хрустом вырвала длинную щепу в ладони от моей руки. Еще одина со стуком вошла прямо в мачту.

— Лежать, я сказал! Морды в палубу! — рявкнул я.

Они распластались на мокром дереве. Я остался сидеть на корме один, навалившись грудью на потесь. Я был идеальной мишенью на фоне рваного паруса, но руки намертво срослись с рулем.

А за спиной мерно, неотвратимо бухал ритм. Раз-два, раз-два. Тридцать глоток, ревущих в такт. Толпа закованных в железо мужиков, которым воевода уже пообещал мои кишки.

— Кормчий! — Гнус задрал перекошенное от ужаса лицо. — А если мы в Быках днище пропорем⁈

— Значит, пойдем кормить раков!

— А если эти княжеские псы за нами сунутся⁈

— Значит, раки сожрут их!

— А если…

— Гнус! Заткни рот и молись!

— Да кому тут молиться-то⁈

Очередная стрела с мерзким стуком вонзилась в палубу ровно между раздвинутых ног Гнуса. Тот по-бабьи взвизгнул и судорожно отполз к борту.

— Своей мамке молись! — дико заржал Рыжий, дрожащими руками прилаживая болт на ложе.

— Моя мамка сукой была!

— Вот ей и молись! Суки щенков своих не бросают!

Гнус зашелся хохотом, от которого даже у меня мороз пошел по хребту.

— Не бросают! Ха! Мы сейчас на куски разлетимся, а этот рыжий упырь шутки шутит!

— А чё делать-то⁈ Плакать⁈

Но его смех мгновенно утонул в нарастающем гуле. Излучина надвинулась с пугающей скоростью. Каменные берега резко сжались, превращая реку в узкое горло. Плакучие ивы хлестнули мокрыми ветвями по остаткам нашего паруса, словно пытаясь удержать. Течение подхватило легкого «Плясуна», как щепку, и с силой швырнуло вперед.

А за излучиной ревело так, что закладывало уши.

Гнус приподнялся на локтях, выглянул за борт, и смех его оборвался, словно ему перерезали горло.

— Макошь заступись…

Впереди, от берега до берега, река превратилась в сплошной кипящий белый ад. Черные, склизкие валуны торчали из бешеной пены, как гнилые клыки гигантского чудовища. Вода ревела, закручивалась в смертельные воронки, с пушечным грохотом разбиваясь о камни и взметая тучи ледяных брызг.

Вот они Быки.

Для моей плоскодонки с малой осадкой — трудно, но проходимо. Я знал здесь каждую подводную скалу, каждую струю. Я таскал здесь лодку с повязкой на глазах.