— Минску больше не угрожают с юга, — повторил вождь, и вдруг спросил. — Вы собираетесь оставить Минск, товарищ Жуков?

Я внутренне собрался. Этот вопрос должен был прозвучать.

— Так точно, товарищ Сталин. Я считаю необходимым оставить Минск и отвести войска на восточный берег Днепра.

В трубке повисла тяжелая, гнетущая тишина. Я знал, что сейчас решается не просто судьба города — решается мое будущее. За предложение сдать столицу Белорусской Советской Социалистической республики можно было потерять не только должность.

— Объяснитесь, товарищ Жуков.

Я говорил быстро, но четко, стараясь донести вождя главное:

— Минск находится на западном берегу Днепра. Для его удержания нам пришлось бы держать там крупную группировку войск, которую противник может обойти с флангов и окружить. У нас нет сил для создания такой группировки. 3-я, 4-я, -я и 13-я армии обескровлены, 19-й и 22-й мехкорпуса могут выполнять задачи, но нуждаются в отдыхе и пополнении, а резервов у меня нет.

Кремлевский собеседник молчал. Я перевел дыхание и продолжил:

— Если мы отойдем на восточный берег, займем оборону по Днепру, создадим глубоко эшелонированные позиции, Минск станет для немцев ловушкой. Они войдут в пустой город, растянут коммуникации, а мы будем бить их с флангов и с тыла силами партизан. А через два месяца, когда подойдут дивизии с Дальнего Востока, мы вернемся в Минск и пойдем дальше на запад.

Сталин молчал. Я слышал его дыхание, легкое постукивание — трубкой по пепельнице, наверное.

— Дальний Восток, — повторил он. — Вы уже знаете о Японии?

— Знаю, товарищ Сталин. Сообщение получил сегодня днем.

— И что вы думаете об этом?

Я помедлил секунду, подбирая слова:

— Думаю, товарищ Сталин, что это результат долгой и правильной работы. Тот самый японский лейтенант, которого я допрашивал на Халхин-Голе в тридцать девятом, оказался племянником Катаямы. Мы завербовали его тогда — и теперь это дало результаты.

В трубке раздался звук, похожий на короткий смешок. Или мне показалось.

— Хорошо, товарищ Жуков. Оставим Минск. И все же помните, что вы отвечаете за это головой. Если немцы прорвут оборону по Днепру и пойдут дальше, ответите по всей строгости.

— Понимаю, товарищ Сталин.

— Теперь о дальнейшем. Какие у вас планы?

С трубкой в руке, я подошел к карте, хотя Сталин меня не видел, но мне так было легче докладывать: