Эльдар замер. Его мозг, только что просчитывавший изоляцию целого клана, вдруг намертво зациклился на одном слове. «Пункция». Он слышал это где-то. В каком-то старом фильме, в разговорах о каких-то неизлечимых болезнях. В памяти всплыла картинка: огромная игла, похожая на шило, вонзаемая в спину.

— Это… это та самая процедура? — его собственный голос прозвучал глухо и отдалённо. — Та, что делается… большой иглой. В позвоночник. Так, стоп! Я А-ранговый охотник! У меня не может быть серьёзных заболеваний!

— Да, Эльдар Юрьевич, — подтвердил доктор Зайцев с убийственной профессиональной прямотой. — Люмбальная пункция. Инвазивная, но необходимая манипуляция. Без неё мы можем упустить время. Но… вы не первый А-ранговый, кто болеет чем-то серьёзным. Поверьте, опыт уже есть!

Эльдар почувствовал, как по спине пробежали холодные липкие мурашки. Весь его внутренний стержень, вся уверенность, с которой он только что отдавал приказы, вдруг съёжились до размеров горошины, затерянной где-то в районе солнечного сплетения. Город за окном, этот шахматный стол его империи, вдруг потерял всякий смысл. Шах и мат ставил не новый S-ранг, а какая-то белковая бляшка в его собственном мозгу.

— Ладно, — он выдохнул, подчиняясь железной логике: угроза требует оценки. — Я выезжаю. Через сорок минут буду. Но… это же делается с анестезией? Местной, конечно?

На другом конце провода повисла тяжёлая многословная пауза. Эльдар успел мысленно обругать себя за эту слабость, за этот выдавший страх вопрос.

— Видите ли, Эльдар Юрьевич, — начал доктор с нездоровой осторожностью. — При изучении вашей расширенной медицинской карты мы обнаружили ранее не учтённую аллергопробу десятилетней давности. Реакция на лидокаин. Крайне нежелательная. Риск анафилактического шока в вашем случае, с учётом возможного фона… — врач запнулся, подбирая слова. — Боюсь, что применение даже местной анестезии противопоказано. Риски превышают дискомфорт от процедуры.

— Дискомфорт? — Эльдар не сдержал горькой сдавленной усмешки. Его пальцы судорожно сжали край стола.

— Как ваш врач, я обязан быть откровенным, — голос Зайцева стал твёрже, будто он читал по бумажке параграф из медицинской этики. — Процедура будет болезненной. Особенно в первые секунды, при проколе твёрдой мозговой оболочки. Потребуются терпение и абсолютная неподвижность с вашей стороны. Мужайтесь.

Екатерина Капризова. S-ранг. Гатчина

Катя откинулась в кресле, и мягкая кожа тихо вздохнула. На огромном панельном экране в её кабинете в Новгороде застыла фотография.