— Разделение Кровяных Капель на лёгкую, среднюю и тяжёлую фракции, — продолжил Рен тем же ровным голосом. — Контроль температуры на каждом этапе. Последовательное извлечение компонентов с разной летучестью. Это базовый курс третьего года Академии Совершенства в Изумрудном Сердце. Или практикум в лаборатории Великого Мастера, после пяти лет ученичества. — Он положил стержень на стол. — Вы самоучка из деревни Подлеска, который читает глиняные таблички мёртвого травника. Откуда у вас эта методика?

Тишина.

Грибной фонарь гудел еле слышно. Очаг потрескивал. Далеко за стеной кто-то засмеялся — негромкий женский голос, может, Кирена.

Я считал удары пульса. Шестьдесят два. Шестьдесят три. Шестьдесят четыре.

Что мог сказать? Правду? «Я хирург из другого мира, где фракционная перегонка — это школьная программа по химии. Я знаю принцип не потому что учился в вашей Академии, а потому что в моей прошлой жизни мне было достаточно прочитать состав лекарства на упаковке, чтобы понять, как его синтезировать из подручных материалов». Если произнести это вслух, Рен не поверит. Он запишет «психическое расстройство» или «враждебная дезинформация», и оба варианта закончатся одинаково.

Ложь? Какую? «Нашёл в табличках Наро»? Он проверит — у него хватит полномочий затребовать архив. «Приснилось»? он учёный, а не шаман. «Подсказал путешественник»? Кто, когда, как звали, где сейчас?

Аскер говорил: «Молчание подозрительно, но терпимо. Ложь, пойманная за хвост, равносильна смертному приговору».

Я молчал.

Рен смотрел на меня пять секунд, десять. Янтарные глаза с красными прожилками не мигали, и в зеленоватом свете фонаря его лицо казалось вырезанным из дерева. Потом он взял стержень и написал одну строку. Подчеркнул её. Убрал пластину в карман.

— Хорошо, — сказал он. — Молчание тоже ответ. Я его принимаю.

Пауза.

— Пока.

Он встал. Одёрнул жилет, застегнул верхнюю пуговицу. Движения точные, привычные — ритуал завершения, отработанный на сотнях допросов в десятках деревень.

— Благодарю за чай, — сказал Рен. — Доброй ночи.

Он вышел. Дверь закрылась с мягким стуком.

Я остался сидеть за столом. Руки лежали на коленях ладонями вниз и были мокрыми. Сердце работало ровно, но адреналин всё ещё гулял по крови, и я чувствовал его привкус в горле — медный, кислый. Тело реагировало, как после марш-броска — хотелось встать, двигаться, сжечь избыток энергии.

Вместо этого я сидел и смотрел на чашку с остывшим чаем. На угольный стержень, который оставил Рен. На полки со склянками, подсвеченные грибным светом. На черепки с моими записями — доказательством того, что я жив, что я работаю, что восемьдесят семь человек вокруг меня до сих пор дышат.