Голова Игоря Баранова-младшего, с лицом, застывшим в маске идиотского недоумения, на миг отделилась от плеч и отлетела в сторону. Тело задержалось на мгновение, затем рухнуло. На мраморе площади растеклось алое пятно. Его болотная нить не вспыхнула и не потухла — она просто разорвалась, как лопнувшая струна, и рассыпалась в ничто. На площади кто-то вскрикнул, кто-то ахнул, но основную толпу охватило шоковое гробовое молчание.

Я не смотрел на результат. Мой взгляд был прикован к Валлеку.

Он стоял на прежнем месте, лишь слегка развернув корпус ко мне. Его клинок был теперь наготове, но он не атаковал. Его паровая нить дрогнула один раз: короткий, чёткий импульс, который я, к своему удивлению, прочитал как «удовлетворение». Не от смерти Игоря, а от моего манёвра. Он получил свою первую точку данных: скорость, тактический замысел, готовность к нестандартному решению. И то, как я справился с его парированием.

Потому что его микросмещение было именно парированием: он парировал мою идею, мою атаку ещё до того, как она была нанесена, и использовал мою же инерцию, чтобы убрать помеху. Он заставил меня убить Игоря, даже не касаясь меня. Это был уровень мастерства, заставляющий внутренне замереть. Думаю, он был гораздо выше меня уровнем, и его класс был очень хорошо прокачан.

— Неплохой импульс, — тихо сказал Валлек, его голос был слышен мне сквозь нарастающий ропот толпы. — Но предсказуемая коррекция курса. Не концентрируйся на второстепенном. Теперь — только мы. Кстати, интересный кинжал.

— Награда, — усмехнулся я, не сводя с него глаз. — Ты же понимаешь, что мы не можем показать свою регенерацию?

— Понимаю, — улыбнулся в ответ он. — Поэтому всё решит один удар. Помни: нам не обязательно убивать друг друга.

И, наконец, он сделал свой первый шаг. Не рывок, а один-единственный невероятно быстрый выпад. Его клинок, бывший до этого статичным, прочертил в воздухе серебристую линию! Да-да, именно её! Скорость была ужасающей, плюс, как мне показалось, он использовал какой-то навык, как это делали мечники-охотники.

В общем, удар был непонятным. Кривым, как мне казалось, ибо он был нацелен не в сердце или горло, а в центр тяжести моего тела: в солнечное сплетение. Это был тестовый удар. Проверка моих рефлексов, защиты, понимания дистанции.

Игра началась по-настоящему.

Я, отбивая этот удар, чувствовал, как на смену первоначальному азарту приходит иное: глубочайшее ледяное уважение к инструменту в руках мастера. И дикое, всепоглощающее желание понять, как этот инструмент устроен, и сломать его логику.