Мы сошлись в клинче, лицом к лицу, давя друг на друга скрещёнными клинками. Я видел каждую морщинку в уголках его холодных глаз, чувствовал его ровное спокойное дыхание.

— Ты учишься быстро, — прошептал он так, что слышно было только мне. — Но система даёт только потенциал. Мастерство… другое.

— Покажи, — хрипло выдохнул я, с трудом держа напор.

Он оттолкнулся, разорвав клинч не назад, а в сторону, и тут же, используя инерцию, совершил молниеносный вращательный выпад. Меч просвистел, описывая сложную фигуру, и я понял, что не успеваю. Всё, что я смог, — это инстинктивно отклонить корпус. Лезвие просвистело у самого горла, оставив на коже тонкую горящую линию. Ещё одна царапина. На волосок от артерии.

Толпа застонала. Кто-то закрыл глаза. Кто-то, наоборот, впивался ногтями в ладони. Эта дуэль уже перестала быть просто поединком. Это было искусство на грани гибели, и каждый наблюдавший понимал, что присутствует при чём-то невероятном. Даже страх сменился ошеломлённым трепетом.

Я откатился, касаясь шеи. Пальцы стали мокрыми. Неглубоко, но показательно. И опять минус тридцать единиц здоровья.

Он мог убить. Но не убил. Он продолжал собирать свои данные, испытывать меня на прочность, на сообразительность, на волю. И в этом был его вызов. Я выпрямился, чувствуя, как порез на шее уже начинает зудеть: регенерация трудилась вопреки моей воле. Я встретился с ним взглядом и кивнул. Спасибо за урок. Теперь моя очередь.

Кровь на шее пылала холодным огнём, но адреналин превращал боль в чёткий фокус.

Валлек снова пришёл в движение, и это уже было нечто иное. Его скорость возросла кратно, словно до этого он лишь притворялся смертным. Теперь он был вспышкой, рассекающей пространство, и я отступал, парировал, уворачивался, повинуясь не зрению, а единственному якорю: его нити.

Она тянулась за ним, как шлейф, и её малейшее подрагивание, её резкий изгиб предшествовали удару на долю мгновения. Без этого маячка я был бы уже мёртв.

Его клинок был таким же быстрым, как и сам охотник, и я лишь успевал подставлять свой кинжал. Каждый блок отзывался в костях глухим гулом, каждый пропущенный на волосок удар оставлял на одежде и коже новую метку. Я был как лист в урагане, и моё единственное преимущество — чтение его нити — начало таять под напором его растущей чудовищной скорости.