— Мою личностную матрицу зовут Альмор, и какая-то его часть всё ещё находится со мной, — произнёс он. — Когда император поглотил его, он забрал не всё. Не смог. Невозможно оставить человека живым, забрав матрицу целиком. Это как вырвать половину мозга — пациент либо умирает, либо остаётся калекой. Я остался калекой. Но живым калекой, у которого сохранился обрубок матрицы. Видимо, раньше император всегда поглощал целиком, как сделал это с Маркусом. Со мной он решил поступить иначе — оставить в живых. То ли в назидание, то ли из каких-то других соображений. И ошибся. Потому что оставшийся кусок Альмора не сдаётся. Не растворяется в его сознании. Он… Проще всего это будет назвать «борется». Он действительно сражается с наночастицами императора, не позволяя тем полностью себя поглотить. Но он не просто сражается — он умудряется передавать мне обрывки информации о том, кем на самом деле является наш император.

— И что это за обрывки? — спросил я.

— Обрывистые. Неполные. Но достаточные, чтобы понять главное. — Арис сделал паузу, но продолжил. — Император — машина, созданная предтечами. Его советники когда-то были людьми, но сейчас они полностью поглощены разумом императора. По сути, советник и император являются единым разумом, разделённым на несколько тел.

На секунду мне показалось, что я ослышался. Император Лириан Четвёртый — машина предтеч? Тот самый Лириан Четвёртый, что летает на своей платформе в красном плаще и вершит судьбы триллионов? Тот, кто управляет всем и каждым?

— Так-то ты тоже не совсем человек, — напомнил я, стараясь не выдать, насколько меня тряхнуло. — Люди не живут две с лишним сотни лет.

— Триста двадцать, если быть точнее, но ты меня не понял, — произнёс Арис. — Я человек, который живёт долго благодаря матрице. Император — не человек, который притворяется человеком. Разница принципиальная. Он никогда не был живым. Это механизм предтеч, управляющий империей людей. И какие у него на самом деле цели — одним предтечам и известно. Например, захват разума людей и превращение их в своих советников — первая часть.

— И как это связано с тем, что мне нужно тебя вытащить? — спросил я.

— Существует нечто, что они называют Троном, — ответил Арис. — Я не знаю, что это, а Альмор продолжает вытягивать крохи. Но одно понятно — Трон им нужен. Нужен настолько, что ради него они готовы на всё. Возможно, именно ради Трона они контролируют империю. Возможно, именно поэтому император так заинтересовался тобой и твоими способностями.

— Это пока что «возможно» и «может быть», — заметил я.

— Согласен, — кивнул Арис. — Информация неполная. Обрывочная. Но она есть, и она продолжает поступать. Альмор не сдаётся. Если же меня вернут на Жердан-4 и оставят там, то вместе со мной умрёт и эта связь. Никто никогда не узнает правду. Какой бы она, на самом деле, ни была, людьми не должны управлять машины. Тем более такие.