Прошёл примерно час с того момента, как мы вышли из Зала Рук. Грохот сдержал слово.

Мы с Молчуном сидели на холодном, обветренном валуне у стены загонов и ждали. Как и было приказано, ярус стремительно пустел. Псари и Крючья тянулись к каменным ступеням неохотно, то и дело оглядываясь. В их тяжёлых взглядах читалось всё: и презрение к «бескрючнику», и глухая злоба, и откровенное ожидание того, что дрейк разорвёт нас на куски в первые же минуты.

Молчун на них даже не смотрел. Он медленно и невозмутимо жевал какой-то тёмный корешок, глядя на клетку каменного. Я тоже старался выглядеть спокойным, но мысли то и дело соскальзывали к недавнему разговору.

Мглорождённый.

До сегодняшнего дня я о таком даже не слышал. Видимо, явление редкое, о котором в бараках Червей не болтают даже шепотком. Жить с постоянным, липким ожиданием того, что ночью к твоей двери может подобраться мёртвое, искажённое Пеленой существо… Это выматывало. Тем более существо, которое когда-то было Репьём, человеком трусливым и подлым, а теперь стало сгустком смертоносной злобы.

Но я чётко понимал: если позволю страху пустить корни, то провалюсь. В работе со зверем нет места внутреннему тремору — они чувствуют это мгновенно. Репей — проблема ночи, а сейчас передо мной каменный дрейк и два часа тишины. Я привычно отрезал лишние мысли, как делал это десятки раз перед входом в вольер.

С другой стороны, в предупреждении Тени скрывался неожиданный дар. Купаться под личным надзором единственного в клане мглохода — это не просто защита. Это шанс узнать о Пелене то, чего не расскажет ни один Кнутодержатель. Удача, масштаб которой я пока даже не мог осознать.

Вот только цена у этой удачи оказалась страшной. Оплачено жизнью Тихони.

Скрежет железа по камню вырвал меня из раздумий. Мимо нас в сторону лестницы прошли последние Псари. Замыкал шествие сам Пепельник — Железная Рука лично отслеживал, чтобы приказ главы был выполнен в точности. Поравнявшись с нами, он не замедлил своего плавного, пугающе бесшумного шага. Лишь скользнул по мне воспалёнными красными глазами.

В этом взгляде не было ни угрозы, ни насмешки. Только холодный, методичный расчёт хирурга, ожидающего результата эксперимента.