Пепельник остановился рядом с нами — плавный шаг оборвался незаметно, словно мужчина просто вытек из стылого воздуха.

— Всё готово, — негромко произнёс Железная Рука. Воспалённые красные глаза равнодушно скользнули по мне, затем по клетке каменного дрейка. — Стрелки на уступах.

Я поднял голову. Действительно, наверху, на серых каменных карнизах, уже виднелись четыре тёмных силуэта. Охотники Бычьей Шеи устраивались поудобнее, укладывая тяжёлые арбалеты на колено. Наготове.

— Правила простые, Падаль, — Пепельник перевёл взгляд на меня. — Если хоть что-то пойдёт не так. Если зверь попытается рвануть цепь. Если начнёт лупить по соседним клеткам. Или если попытается убить вас — болт уйдёт сразу же. Ваша задача: при малейшей угрозе рвать дистанцию. Мы усыпим его вытяжкой мглокорня быстрее, чем он до вас дотянется.

Я кивнул, поднимаясь с обветренного валуна.

— Благодарю. Но уверен, это не потребуется.

Сказал это твёрдо, хотя, признаться, убеждал скорее самого себя. Риск в моем ремесле был всегда.

Пепельник едва заметно ухмыльнулся. Тонкие губы дрогнули, но пепельно-серое лицо осталось непроницаемым.

— Не будь так уверен ни в чём, когда дело касается драконов, — голос его стал ещё тише, почти задумчивым. — Это существа со строптивым, диким характером. Им нельзя доверять. Никогда и ни в чём.

Я прищурился, глядя на Железную Руку.

— А как же племенные? Как имперские всадники? Разве у них нет Связи со своими зверями? Разве это не строится на доверии?

Пепельник сухо хмыкнул. Звук получился похожим на треск промёрзшей ветки.

— Связь… — Он произнёс слово так, словно перекатывал на языке горечь. — Связь — это совсем другое. Слишком сложное дело, чтобы объяснить его так просто. Но запомни одно: здесь ни у кого Связи с драконами нет. У нас есть только кнут, который может их усмирить, и болты с сонной травой. Вот на что нужно рассчитывать, а не на доверие.

Он отступил на шаг, давая нам пространство.

— Время пошло. Начинайте.

Пепельник ещё раз сухо хмыкнул, развернулся и сделал пару текучих, бесшумных шагов к лестнице. Но вдруг остановился. Повернул голову, посмотрел на меня красными глазами и едва заметно кивнул.

Я так и не понял, что это значило. Пожелал удачи? Или просто отметил про себя что-то своё, понятное только Железной Руке Обучения? Спрашивать, разумеется, не стал.