Шаги приближались отчётливо, один за другим, выдавая людей, привыкших ходить по камню. Я вжался в пол, присел на корточки за наковальней, стянул Ци в единый плотный комок у солнечного сплетения. Энергия, только что разложенная комплексом «Пути Тлеющего Угля», ещё гудела по меридианам, но уже послушно. Готова была рвануть в любую сторону.

Внутри шевельнулась тревога, смешанная с жутким любопытством. Кто? Зачем? Чем всё кончится?

Чувствовал себя лесным зверем, загнанным в логово. Зверем, который не собирается сдаваться. Это моя каверна, моя наковальня, мой Камень. Сунется кто с недобрым, уйдёт отсюда без зубов, если уйдёт.

Духовное Эхо работало на пределе. Три сгустка Ци всё ближе. Один из них плотный и тяжёлый c сильной огненной примесью — восьмая ступень, не меньше. Такого я точно не уроню, как бы не хотелось. Два других поскромнее, примерно на моём уровне или чуть ниже. Но не слабаки, нет, далеко не слабаки.

«Вот как бывает, — мелькнуло в голове. — Сиди теперь, кузнец, в своей дыре и жди».

Бросил быстрый взгляд на Глотку. Тёмный зев лавовой трубки дышал жаром и звал к себе. Если нырнуть туда, балансировать у порога критической температуры, попробовать прорваться по трубкам вниз… Может, и выскочу где-нибудь на восточном склоне. Может, сварюсь заживо на третьей минуте.

Я прикинул, насколько готов бросать всё и рисковать шкурой. И в этот момент снаружи раздался голос.

— Кай, ты там, пацан⁈ Живой?

Хриплый, пропитый, перекатывающийся на букве «р», как галька в прибое. Такой голос ни с кем не спутаешь.

Я нахмурился. Что-то во мне ещё не желало верить — слишком готовился к худшему, слишком сжал Ци в кулак.

— Это мы, это я вернее… не один, — снова донеслось из коридора. — Чую, чую, как ты там булки напряг и Ци в кулак сгрёб. Давай, распускай обратно, пока себе чего не порвал.

И следом короткий, знакомый до зубовного скрежета смешок. Тот самый, с которым он подтрунивал надо мной ещё в Травном Дворе.

Вот же зараза. До смерти напугал.

Медленно поднялся, отпуская Ци обратно в резервы. Плечи ныли от напряжения.

— Брок?

— Я, я. Заходим, не пугайся.

«Заходим». Кого это он притащил? Охотников Гильдии Ядра? Кренна со своими?