— Не сейчас, — я покачал головой, достав телефон и отправив сообщение с вопросом о том, всё ли в порядке. — Позже. И то, только если будет повод за неё беспокоиться. Я усвоил урок, Эльза. И не устану за него тебя благодарить.

Рыжая аристократка промолчала, но я почувствовал, как её хватка на моём предплечье чуть расслабилась. Опасения девушки были предельно понятны и легко объяснимы: после того, как нас зафиксировали камеры у сцены, её положение резко изменилось, и теперь находилось в, так скажем, подвешенном состоянии.

— Лександр Лазарь, — низкий мужской голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня обернуться.

Сухой, подтянутый мужчина в тёмно-бордовом, с серебром костюме, смотрел на меня самую малость снизу вверх, прищурившись. Его лицо казалось смутно знакомым, но я никак не мог вспомнить, где я его видел.

Эльза успела подсобить прежде, чем я начал гадать вслух:

— Отец, — произнесла она удивлённо, радостно и одновременно смущённо. — Я не ждала вас так рано…

Барон Карл Шталь остановился в паре шагов от нас, окинув взглядом сначала всю компанию, а потом и меня отдельно. Взгляд его не был враждебным, но и дружеским или хоть сколько-то тёплым я его назвать не мог.

«Как-то так смотрят на нового коня перед покупкой, прикидывая его стать и возможные изъяны. М-да» — мысленно посокрушавшись, я неглубоко, в точном соответствии этикету, кивнул.

— Господин Шталь, Эльза рассказывала о вас, — Эльза чувствительно ткнула меня локотком по рёбрам. — Конечно же, только хорошее.

Мужчина хмыкнул:

— Я польщён, — его взгляд сместился на Эльзу. — Дитя моё, твоё выступление было более, чем достойным. Третий этап показал, над чем стоит поработать, но… я горжусь тобой.

— Благодарю, отец, — девушка довольно низко склонила голову, не отпуская мою руку.

Барон вновь посмотрел на меня.

— Господин Лазарь. Я часто слышал о вас. Особенно в последние часы…

— Надеюсь, эти слухи были благожелательными, господин Шталь.

— По-разному, — он усмехнулся недвусмысленно. — Но то, что я своими глазами видел полчаса назад, говорит о вас много больше, чем любые шепотки в кулуарах.

Он выдержал небольшую паузу, которой хватило, чтобы Эльза успела напрячься, словно хищница перед прыжком.

— Так или иначе, господин Лазарь, но я бы хотел переговорить с вами наедине. Это не займёт много времени, — Эльза даже рта открыть не успела, как он поднял ладонь. — Я не съем твоего кавалера, дочь. Обещаю.