Рятку я увидел под вечер третьего дня пути.

Стены были каменными, серыми, метра четыре в высоту, с круглыми башенками по углам. Выше Мильских, пожалуй, в полтора раза. Но за стенами не было видно никаких признаков города: ни шпилей, ни колоколен, ни крыш. Торчала одна квадратная башня (судя по флагу наверху, вероятно, ратуша), и поднимались клубы дыма из печных труб.

Большая укрепленная деревня, вот чем была Рятка.

Я смотрел в окно экипажа и невольно сравнивал. Моя родная деревня стояла без полноценных стен и башен, с одним частоколом по периметру, через который мог перемахнуть любой Зверь уже на Росте Духа.

Рятка, конечно, была несравнимо защищеннее. Но после Вязьмы, Академии, а тем более каменных громад столицы волости это все выглядело несерьезно.

Наталья сидела напротив с прямой спиной и руками, сложенными на рукояти меча, стоящего между коленей. За всю дорогу я ни разу не видел, чтобы она убирала его дальше, чем на расстояние вытянутой руки.

Яков дремал рядом со мной, привалившись к стенке экипажа. Катерина перечитывала записную книжку, куда, насколько я понимал, записывала свои заметки о маршруте. Артем, как обычно, смотрел по сторонам, хотя из окна были видны только поля, снег, да край леса на холмах.

Экипаж покачнулся на ухабе, и Яков открыл один глаз.

— Приехали? — спросил хрипло.

— Почти.

Он закрыл глаз обратно.

Ворота Рятки были открыты, пусть и не до конца, а перед ними стоял караул: четверо в кольчугах поверх стеганых курток, с копьями. Увидев герб Вязьмы на борту экипажа, старший караульный выпрямился, махнул рукой своим, и створки ушли в стороны шире.

Возница притормозил, перекинулся парой слов с караульным и тронул дальше. Колеса застучали по булыжной мостовой — неровной, с провалами. Главная улица шла от ворот к площади мимо двухэтажных каменных домов, между которыми я видел небольшие огородики и сараи.

Пахло дымом, навозом и хвоей. Мартовский вечер был холодным, и людей на улице почти не было. Женщина с ведрами на коромысле, двое мужиков, чинивших забор, мальчишка, который бросил лопату и уставился на экипаж, открыв рот.

Площадь оказалась небольшой, мощенной тем же булыжником. Главными зданиями на ней были трактир и ратуша. И у нее нас уже ждали.