Я тоже ответил дипломатичной улыбкой, про себя, однако, размечтавшись: что это может быть? Орден? Медаль? Вторая звезда на погон?.. Но тут же спохватился: стоп, Соколов! Тем более, что генерал сказал:

— Впрочем, вернемся от праздников к будням. Как ты понимаешь, — он незаметно перешел на «ты», — мы тебя рассматриваем как специалиста по нестандартным задачам. Их у нас хватает. Я тут подумал, решил одну такую тебе подбросить.

Он встал, жестом показав мне не вставать. Прошелся задумчиво. Повернулся ко мне:

— Надеюсь, не надо говорить, какую важность для нас имеет разработка атомной бомбы? Или скажем шире: всех этих технологий.

— Не надо. Абсолютно ясно.

— Так вот: задачка из этой области.

Здесь он оговорился, что весь объем существующих в данной сфере исследований, мероприятий, организаций ему неизвестен. Такими знаниями в стране владеют от силы человек пять.

— Но то, что создаются десятки секретных объектов по всей стране — это понятно. То, что не везде гладко идут дела — понятно. Объективные трудности. Идем по совершенно неизведанному полю. Но вот на одном из этих объектов…

— Совсем не гладко.

— И это мягко сказано. Там просто чертовщина какая-то творится. Как будто злой дух завелся. Но я в злых духов не верю. Вернее, считаю, что они гнездятся в самых обычных с виду людях. Зависть, ненависть, предательство — чем не злые духи? Вот и там, я уверен, нечто такое бродит. А наши ребята на этом предприятии… Нет, они, конечно, люди надежные, преданные беспредельно, до мозга костей. Но вот с дедукцией у них… Равно как с индукцией тоже.

Он усмехнулся, давая понять недосказанное.

— В общем, им разгадку не потянуть. А терпеть такую катавасию на сверхважном объекте — невозможно категорически.

— Ясно. Когда и куда ехать?

— Лететь, — поправил генерал. — На южный Урал. Челябинская область. Сегодня. Не откладывая.

Ближе к вечеру военно-транспортный Ли-2 оторвался от взлетной полосы подмосковного военного аэродрома и взял курс на восток. Я посмотрел в иллюминатор: земля постепенно скрывалась за рваной облачной пеленой.

КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА. Продолжение здесь: https://author.today/work/551448