Я проснулся рывком, так, будто меня кто-то разбудил, разбудил грубо, ткнув мне в ребро носком ботинка и коротко приказал: «Встать!». Воздух, отдающий металлом, с хрипом и болью в горле, ворвался внутрь, а руки сами собой сжались в кулаки. Тело же, не успев понять, где оно, уже попыталось применить «Выброс», потому что на Скверне сначала дерутся, а уже потом выясняют, почему.

Сон не ушёл — он просто слегка отступил, осев в затылке тяжёлым, болезненным грузом, и я всё ещё чувствовал его вкус: холодный, как белая плитка тронного зала Тауруса, в которую я тогда упёрся взглядом, чтобы не задохнуться под чужой аурой и под чужой, неоспоримой волей.

«Такова моя воля и мой приказ!»

Фраза была простым закреплением факта и правящей воли, но именно поэтому она и была страшной: в ней не было злобы, не было ненависти, не было истерики, а только… право сильного, оформленное в слова. И я до сих пор носил эту фразу в себе, как занозу, потому что в тот день впервые понял, как легко чужая воля превращает твою жизнь в инструмент. И как удивительно быстро ты сам привыкаешь быть инструментом, если это единственный способ сохранить тех, кого любишь, или тех, кого просто нельзя бросить.

Я хотел этой ночью лишь дремать вполглаза — не спать, не проваливаться в глубину забытья, не отдавать телу власть над разумом, потому что я слишком хорошо знал, что стоит мне закрыть глаза по‑настоящему, как придёт либо убийца нашего клана — Мёртвый мир Арлекин… Либо Таурус и холодная воля правителя, у которого не было особого выбора, как и желания делать какой-то выбор, который улыбается холодно и говорит о людях и элериуме одним и тем же голосом, как о разных строках в одном отчёте… Ну или мёртвый отец, который умирает в моих воспоминаниях раз за разом мучительной смертью и всё равно приказывает мне жить…

Но напряжение и усталость взяли своё.

Они копились во мне не один и не два дня — после рейда, после боя, после разговора. После того, как Грейн сказал «не задерживайтесь», и вся база, ещё пахнущая кровью и горелым металлом, внезапно очень быстро превратилась в колонну испуганных людей, которые уже привыкли жить за стенами и которых буквально выпихнула наружу, в неприветливые объятия Мертвого мира, воля коменданта.

С каждым шагом, с каждым глотком воды, с каждым мгновением, когда я оглядывался назад не доверяя глазам, используя то самое внутреннее звериное чутьё и боялся услышать под землёй тяжёлое движение, тот самый металлический скрежет, который означал бы: внутренний страж не ушёл, он просто дал нам небольшую передышку… во мне всё это копилось…