Он выдержал паузу и с неожиданной беспечностью закончил:

— Однако счёт можно обнулить. А при определённых условиях сделать его не играющим роли.

Что? Я правильно услышала? Он предлагает мне гарантию не отчисления? Только что же взамен?

Вид у Сноу сделался таким, словно профессора заставили разжевать целый лимон. А Воган щёлкнул пальцами, и на краю стола возникла доска с шахматными фигурками. Сначала я подумала, что это та самая, из приёмной. Однако затем рассмотрела, что фигурки расположены иначе, чем я их оставила.

— Если сможете захватить принцессу за три хода, — теперь ректор буквально просвечивал меня взглядом, — мы продолжим этот разговор. Если нет, отправитесь восвояси. До последнего проступка.

Я сузила глаза. Воган, несомненно, знал, что я умею играть. Но откуда? Здесь, в академии, мне доводилось лишь с тоской наблюдать за играми других. Мало того что не маг, так ещё и девчонка — меня не воспринимали всерьёз и высокомерно гнали, когда я предлагала сыграть или хотя бы просила одолжить шахматы на вечер.

Кто-то сообщал об этом ректору? Или он просто видел, как я решила задачку на доске в приёмной?

Спроста ли та доска вообще там оказалась?

«Параноишь», — заметил внутренний голос, а Воган вернул меня в здесь и сейчас прохладной фразой:

— Не заставляйте себя ждать, Картер.

Я перевела взгляд с него на доску и подошла к самому столу.

В конце концов, в умении играть в шатранж никакой крамолы не увидеть даже под лупой, а моё любопытство (как желание удержаться в академии) было серьёзно задето.

— Тура g7, рыцарь f6, офицер h5. Принцесса в плену.

Сноу откровенно вытаращился на меня, и я задним числом подумала, что, возможно, следовало потупить, а не щёлкать задачу, как семечку.

Зато Воган был доволен и не скрывал этого.

— Прекрасно, Картер. А теперь к нам присоединится ещё один собеседник, и продолжим. Профессор Фулах! Прошу, входите.

Не поняла. А зачем нам в собеседники преподаватель боевой магии? Уж не хотят ли мне предложить почётное место живой мишени в тренировках на полигоне?

Впрочем, мишеням не нужны шахматы. Значит, всё было сложнее и, как подсказывало мне резко проснувшееся «седалищное чувство», опаснее.