Я посмотрел на эльфийку. Молдра не шевельнулась, ладонь её лежала рядом с копьём, и даже во сне она держала оружие так, будто могла в любой момент проснуться и проткнуть кого-нибудь насквозь, и в этом жесте читалась не привычка, а глубинная сущность, война стала второй натурой тёмной эльфийки, пропитала её целиком. Интересно, каково это — жить в мире, где простое расслабление приравнивается к смерти, где нельзя позволить себе выдохнуть, потому что выдох может стать последним? Должно быть, весёленькая у неё планета, подумал я, и от этой мысли стало не по себе.

Я прислушался к фону. Здесь ночь никогда не становилась настоящей тишиной, она складывалась из мельчайших звуков, на удивление привычных. Вот где-то капала вода, там камень щёлкал, сдаваясь перепаду температуры, неподалёку в темноте шуршала мелкая тварь, не решавшаяся подойти ближе, и воздух тянулся лениво, словно густой суп, обволакивая всё вокруг. Тишина была не пустотой, а живым, шевелящимся организмом, который дышал, пульсировал, подстерегал, и я вдруг осознал, что привыкнуть к этому оказалось просто немногим проще, чем к мысли о том, что Земля теперь далеко, что она есть, но её для меня больше нет. По крайней мере пока я не выполню условия задания.

Я начал воспринимать эту новую реальность как данность, с которой остаётся только смириться, и вот это было самым мерзким. Когда ты понимаешь, что адаптация — не подвиг, а рефлекс, и твой организм просто перестраивается, потому что иного выбора у него нет.

Сидеть молча и не думать не получалось — мысли, словно тараканы, лезли из тёмных щелей сознания, заполняя голову хаотичным роем, и я попытался поймать одну, ухватить за хвост, чтобы размотать этот клубок, но поймал не ту, и вот уже плыву в потоке прошлого, как в мутной реке, где вместо воды — воспоминания, а вместо берегов — годы, которые как не ты не пыжься уже не вернуть.

Сорок пять лет. Грузчик. Бывший предприниматель. Слово красивое, пахнет кофе и презентациями, манит блеском офисных огней, за которыми на деле скрываются коробки, долги, бесконечные разговоры с людьми, у которых всегда есть печать, справка и повод не платить, и я искренне верил, что жизнь — это таблица, где можно свести доходы с расходами и получить чистый результат, и всё просто, логично, предсказуемо, главное не ошибаться в подсчётах и правильно планировать.