Я вышел на край вырубки с северо-запада. За спиной из деревьев выступали звери, каждый сам по себе, привлечённый запахом крови и магии, раздражённый шумом последних часов. Каменный медведь стоял левее, в тени елей, оцарапанный бок мокро блестел, и тяжёлая голова поворачивалась из стороны в сторону, отслеживая движение у бараков. Правее скользнули две пантеры, низкими длинными силуэтами на фоне снега, и за кустами, в подлеске, корни передавали мне крупное тёплое тело, которое я не видел глазами, но ощущал всей подошвой.

Охрана карьера попятилась к постройкам. Мечники у ближнего барака переглядывались, перехватывая оружие, и я видел по их лицам, как решимость тает, замещаясь острым желанием оказаться где-нибудь в другом месте. Рабочие уже бежали по санному тракту к перевалу, побросав инструменты и шубы.

Райан де Валлуа стоял у своего жеребца и смотрел на меня. Я выровнял дыхание и позволил браслету на левом запястье развернуться, скользнув в форму лука. Серебристая тетива натянулась, зеленоватая мана-стрела собралась на линии, и я отпустил её без прицеливания, вложив ровно столько маны, сколько нужно для полёта. Стрела ушла быстро и прошла в двух пальцах от правой щеки графского сына, оставив тонкую алую черту на коже, и воткнулась в деревянный столб навеса за его спиной.

Райан коснулся щеки, посмотрел на кровь на пальцах, и хрупкая сдержанность, которую он держал внутри с того момента, как увидел тело Дарена, сломалась. Ярость, которую он давил всю дорогу от замка, захлестнула его и вышла наружу, он ринулся вперёд, не дав себе времени на подумать и правильно оценить ситуацию.

Парень был магом ранга Адепт и мечником, которого учили лучшие наставники графства. Он владел магией воздуха, и первая же атака показала разницу с Дареном. Между ними стояла та же пропасть, что между лесным волком и стайной собакой. Воздух вокруг наследника сгустился в невидимый щит, и ударная волна полетела в мою сторону, смяв снег на своём пути рваной бороздой. Когти Грозы полыхнули на правой руке, разряд ушёл навстречу волне и разбил её, расщепив надвое, но обе половины хлестнули по бокам, и меня качнуло назад от инерции, которую я не успел погасить полностью.

Меч в руке Райана двигался без каких-либо стыков между приёмами. Единое целое от плеча до кончика стали, и каждый замах переходил в удар без паузы. Первый пришёл по диагонали, и я ушёл коротким рывком влево, разрывая дистанцию. Лоза скользнула из ладони и метнулась к его правой руке, обвивая запястье с мечом. Райан разорвал её воздушным импульсом, даже не замедлившись. Стебель лопнул с мокрым хлопком, обрывки разлетелись в стороны, и тем же ударом он швырнул мне в грудь. Каменная Плоть приняла его, кожа под плащом загудела от напряжения, и меня подбросило назад, оторвав от земли. Спина встретила ствол ели, кора впилась между лопаток, и я сполз вниз, проехав шкурой по шершавой коре, и ноги нашли опору у подножия ствола.