— Ещё до того, как работы были окончены, господин посол организовал мне первых клиентов. Первую партию я сушил по цене двадцать пять центов за мешок — и высушил её всего за сутки. Это минимум втрое быстрее, чем просто на воздухе. Клиент остался очень доволен. Правда, живых денег я тогда так и не увидел. Пришлось брать оплату натурой. Так потом и пошло. Клиенты буквально выстроились в очередь. Я поднял цену до пятидесяти центов за сутки, потому что некоторые партии приходилось сушить по трое суток. За неделю, в долларовом выражении, я заработал больше полутора тысяч долларов. Правда, наличности было немного. В основном оплата шла кофе.

Солано с недоумением переспросил:

— Удивляюсь, как вы вообще вернулись в Нью-Йорк при таких оборотах. Это же золотое дно!

— В том-то и дело, что золотое, — уже без прежнего веселья ответил Штюбе. — Господин посол предупреждал меня, что сушка кофе — это тема очень уважаемых семей. И где-то через неделю мне пришлось иметь весьма неприятную беседу с их представителями. Но при поддержке мистера Хантера ситуацию удалось решить к обоюдному согласию. Я отказался от бизнеса по сушке, а взамен у меня оптом выкупили все печи и сушильные сараи — по сто долларов за печь, практически по розничной цене. При условии, что сумму я беру кофейной натурой.

Штюбе развёл руками, а Солано даже присвистнул от такой новости. Ведь это был максимум, на который он даже не рассчитывал.

— Контракт моих слесарей покупатели тоже перекупили, и все они остались в Рио. Я с ними расплатился, как вы и велели. Теперь надо было как-то доставить восемь тысяч мешков кофе в Нью-Йорк, а «Парагвая» всё нет и нет. Уже сентябрь прошёл, октябрь заканчивался. Я начал всерьёз волноваться. И мои опасения, к сожалению, оправдались. Некий сеньор Гарибальди привёз печальные известия: судно захвачено аргентинцами, а мистер Любберс убит.

Штюбе пересказывал историю, рассказанную единственным выжившим с «Парагвая», а Солано мрачнел с каждым словом. То, что офицер-живодёр получил пулю в затылок, конечно, Солано порадовало, но обстоятельства отдавали какой-то немыслимой жестокостью. Так жестоко убивать гражданских и нейтралов в конфликтах на южном континенте было не принято. Что-то сдвинулось в мозгах противоборствующих сторон после вмешательства Асунсьона. То есть его, Солано, вмешательства.