Локтев вскинул руку, глянул на часы — новейшую марку «Победа», пошедшую в серию к годовщине 9 Мая. К этому же сроку планировали начать на Горьковском автозаводе выпуск супермодерного автомобиля под тем же названием, однако чуть-чуть не успели. Блуждали слухи, что вот-вот, на днях, первые машины должны сойти с конвейера ГАЗа.

— Значит, так, — подытоживающе произнес полковник. — Сейчас готовься к торжественным мероприятиям, а после поговорим конкретно. Как к гостинице пройти, знаешь?

— Разберусь.

— Заранее не поздравляю, еще увидимся. Давай!

«Кукушка» есть «кукушка» — то есть, конспиративная квартира. Чем меньше народу видит ее посетителей, тем лучше. Поэтому Лев Сергеевич вышел на лестничную площадку, делая вид, что ковыряется в дверном замке. Пригляделся, прислушался. Тихо. Он кратко сказал:

— Вперед!

И через четверть часа я оказался в гостинице.

Заход в ателье — примерка, подгонка формы, сапог, фуражки — занял порядка часа. Спустя этот час я увидел себя в ростовом зеркале — и невольно восхитился. Такой блестящий офицер, загляденье! Да, старшие офицеры МГБ и были элитой общества. И вид должен быть соответствующий.

В этом помпезном облике я зашел к коменданту гостиницы, который очень любезно вручил мне пропуск на завтрашнее мероприятие. Назавтра в точно указанное время я был на месте.

То есть в небольшом конференц-зале мест этак на пятьдесят. Зал этот был почти полон — как я понял, не только награждаемыми, но и сотрудниками центрального аппарата, среди которых я заметил и Локтева. Те, кто в невысоких званиях, суетились, шуршали бумагами, в которых они все что-то сверяли. Стали рассаживать: награждаемых в первые ряды, сотрудники скромно расположились позади.

Исподволь оценивая обстановку, я разглядел, что в первых рядах коллеги «среднего звена» от старшего лейтенанта до подполковника. Из чего вывод: награждать нас будет не первое лицо, не министр Абакумов. Его ранг — вручать ордена и медали таким как Лагунов и выше. Или же если чекист удостоен звания Героя Советского Союза или ордена Ленина. Нам же по чину будет кто-то из заместителей министра. Тонкие элементы субординации в МГБ соблюдались неукоснительно.

Сперва, однако, перед аудиторией возник лощеный подполковник с манерами скорее придворного, чем военного.