— Товарищи офицеры, — произнес он негромко, но внушительно. — После официальной части предусмотрена неофициальная. Небольшой банкет в товарищеской обстановке. Мероприятие должно пройти культурно, выдержанно. Без эксцессов. Мы очень надеемся… Ну, вы люди взрослые, вы меня поняли.

И улыбнувшись, как-то так ловко стушевался — вроде бы вот только что был, а вот его уже и нету. Умеют это паркетные служаки. И чуйка у них сверхъестественная. Потому что и двух секунд не прошло, как дверь открылась, в нее шагнул генерал-лейтенант, а за ним замаячили мундиры свиты.

— Встать! Смирно! — прогремел зычный голос.

И все встали, приветствуя высокое лицо.

Это был генерал-лейтенант Сергей Огольцов, замминистра по общим вопросам (фактически — первый заместитель), подтянутый, с четкой выправкой и очень моложавый человек. Он и вообще-то был не старый — сорок пять или близ того, а выглядел и вовсе молодым.

Началась торжественная часть.

Огольцов зачитал по бумажке очень казенную, зато короткую речь и приступил к награждениям. По принципу сверху вниз: от более высоких наград к нижестоящим. Несколько человек получили орден Красного Знамени, один бравый капитан — Отечественной войны первой степени. Видимо, за заслуги военных лет, с некоторым запозданием.

Перешли к ордену Красной Звезды. Вот тут я и услышал свою фамилию:

— Майор Соколов Владимир Павлович… награждается… орденом Красной Звезды!

И я удостоился рукопожатия генерал-лейтенанта, суховатого «Поздравляю», и уставно ответив:

— Служу Советскому Союзу! — вернулся на место.

Вся процедура награждения заняла около часа. Люди здесь были деловые, занятые, время берегли. Замминистра пожелал всем успехов по службе, кивнул и покинул зал. За ним поспешно потянулись приближенные. А на авансцене возник знакомый холеный «подпол».

— Ну что ж, товарищи, — произнес он уже иным, задушевным тоном, да и улыбаясь как-то иначе, — приглашаем вас отметить награды, пообщаться, обсудить текущие вопросы… Прошу!

У него, видимо, было отработано много оттенков улыбок на все случаи жизни. Особенно лукаво это получилось на слове «отметить» — впрямую сказать статус запрещает, но все понимали, что под этим подразумевается традиционное офицерское «обмыть» или «забутылить», без чего награда, либо звезда на погонах в товарищеском кругу считается недействительной.