— Слушайте все! Скоро «Змей» получит новые крылья. И мы идём на Юг!

Толпа замерла, ловя каждое слово.

— К Прорве! — голос Атамана гремел над берегом. — Мы пройдем там, где никто не ждет. Мы возьмем золото бусурман! Мы возьмем то, о чём вы даже мечтать боялись!

«Чёрная кость» орала, швыряя шапки в небо. Для них это был шанс вырваться из нищеты, получить долю.

«Белая кость» — воины Волка — молчали, но в их молчании не было прежней насмешки. Они переглядывались, кивали, потому что поняли — добыча теперь реальна.

Я стоял у лодки, прислонившись спиной к шершавому борту.

Щукарь подошёл, с размаху хлопнул меня по плечу, чуть не сбив с ног:

— Ты сделал это, Малёк! Водяник тебя раздери, ты и правда это сделал! А я ведь думал — потонешь!

Дубина подошел следом, почесывая затылок:

— Ну, спасибо, Кормчий… Удружил. Теперь мне неделю спину не разгибать, такого монстра перестраивать.

Но в глазах его плясали веселые искры. Ему не терпелось начать.

— Справишься, — усмехнулся я. — Ты же лучший мастер на реке.

Дубина довольно хмыкнул в бороду и пошел собирать плотницкую бригаду. Народ начал расходиться, шумно обсуждая новость. Берег быстро пустел.

Волк подошёл последним. Он остановился передо мной в одном шаге. Ветер трепал мокрый мех на его жилете. Он смотрел на меня сверху вниз своим немигающим, волчьим взглядом. Потом скупо кивнул:

— Хорошая работа, Кормчий.

— Теперь дело за тобой, Волк, — со всей серьёзностью ответил я ему, выдерживая взгляд. — Чем метче твои парни стрелять будут, тем выше шансы, что мы возьмём живую добычу, а не ляжем костьми.

Он коротко хмыкнул, развернулся и легким шагом отправился к селению.

Я остался у воды. Берег пустел, слышался только шелест волн и скрип снастей.

И вдруг над рекой, перекрывая гул ветра, прозвучал истошный вопль дозорного:

— СТРЕЛА-А-А!!!

Я задрал голову. Высоко в сером небе тлела рыжая точка. Она на миг зависла в зените и стремительно клюнула носом вниз. Огненная стрела. Знак с дальней заставы — беда.

— К БОЮ! — рык Атамана ударил по ушам. — ВСЕ НА КОРАБЛЬ! ЖИВО!

Я рухнул на колени, по локоть вогнал руки в ледяную реку и тут же почуял два корпуса. Весла рвали воду в один такт. Они шли к нам на полном ходу, подгоняемые речной струей.

Вырвав руки из воды, я бросился к сходням.

— Атаман! — заорал я так, что сорвал голос.