Лыжные батальоны ушли вперед вместе с группой капитана Епифанова. Лыжники проложили коридор для эвакуации, соединившись с войсками, пробившимися навстречу по приказу Жукова. Но вся 33-я армии еще только начинала выходить. И потому коридор требовалось защищать всеми силами.

Немцы напирали с юга и с севера. Бои с двух сторон от коридора не прекращались. Многие из окруженцев были голодными, простуженными, больными тифом. Да и боеприпасов у них осталось очень мало.

Генерал Ефремов лично командовал прорывом основных сил из окружения. Они шли на пределе. К тому же, имелось много раненых. И их предстояло эвакуировать. Ефремов понимал, что риск потерь большой, что многие не дойдут. Но оставаться на месте означало для армии погибнуть совсем. Выбора не было.

— Кондратьев, — обратился генерал к начальнику штаба. — Начать выход основных сил. В авангарде — 113-я стрелковая дивизия, у нее еще остались патроны. В арьергарде — 160-я. 338-я — в центре. Раненых брать с собой. Никого не бросать!

— Товарищ командующий, у нас полторы тысячи раненых. Они сильно замедлят движение, — осторожно заметил Кондратьев.

— Значит, потащим на санях, на волокушах, на себе, — отрезал Ефремов. — Мы уходим всей армией. Никого не оставляем немцам. Ясно?

— Так точно, — кивнул начштаба и передал распоряжения в войска.

С наступлением ночи колонны 33-й армии потянулись на восток, постепенно покидая свои окруженческие позиции. Красноармейцы шли молча, стараясь не шуметь. Фланги прикрывали самые боеспособные части из тех, что еще остались у армии Ефремова. Сзади, прикрывая отход, ставили заслоны, которые должны были задержать преследователей ценой своих жизней.

К рассвету передовые подразделения наконец-то добрались до своих. Здесь их уже ждали. Раненых сразу размещали в землянках, раздавали продовольствие. Но отдыхать было некогда. Изможденным людям предстояло двигаться дальше в тыл. На отдых и переформирование. Вот только и туда нужно было добираться…

Ефремов понимал: коридор для выхода армии держится, но это ненадолго. Немцы опомнились и нажимали со всех сторон.

— Ускориться! — приказал он. — На флангах конники Белова и десантники Епифанова бьются за нас, пока мы выходим. Мы просто обязаны успеть!