Правитель города Твердь по имени Яромир был человеком очень важным.

Во всяком случае, он сам так считал, и большинство окружающих с ним соглашалось. Обычно вслух. Иногда даже искренне.

Город у него был большой, богатый и крепкий. Стены высокие и весьма приличный гарнизон. Подземные рудники давали железо, медь, серебро и магические кристаллы. Фермы вокруг города кормили людей, торговцы платили пошлины, а ремесленники работали. Семь главных семей, державших добычу подземных богатств, регулярно грызлись между собой, но в целом понимали, кто здесь главный.

Только что Яромир закончил встречу с их представителями.

Три часа разговоров о квотах, обрушениях в шахтах, нехватке рабочих, стоимости охраны и о том, что кристаллы опять стали добываться хуже.

Обычное совещание, неприятное, но терпимое.

А потом, когда Яромир уже собрался домой и предвкушал вкусный обед, ему передали знак. Маленькую деревянную пластину в форме дубового листа.

И день сразу стал гораздо хуже.

Яромир хотел сломать эту пластину пополам. Потом передумал. Не потому что боялся, просто дерево было священным, а он не настолько тупой.

Хотя желание было, ещё какое.

Он, правитель самой Тверди, человек, перед которым кланяются купцы, дворяне и главы семейств, должен был бросить дела и идти по первому зову. Как пацан, которого мать позвала с улицы домой.

Бесит.

Но он всё же отправился. Умный правитель отличается от мёртвого тем, что умеет идти на компромиссы.

Место, куда он направлялся, находилось в центре города. Огромный участок, обнесённый тремя рядами стен. Внешняя каменная, внутренняя из чёрного дерева, между ними ров, заполненный колючими кустами. Кусты были весьма необычные, но никто, включая Яромира, толком не знал, что они из себя представляют.

Один раз он видел, как в этот ров упал вор. Кричал он недолго, но очень страшно.

Охраняли это место лучше, чем дворец правителя. Лучшие стражники, которые не задавали вопросов и не брали взяток. Потому что те, кто задавал вопросы и брал взятки, здесь почему-то долго не жили.

Яромир преодолел все трое ворот и попал в самый настоящий лес.