— Смотри, — едва слышно шепнул я Рыжему. На левой башне стражник лениво потянулся и отошел к костру. Его напарник на правой башне в этот момент увлекся перебранкой с харкнувшим на мостках гриднем.

— Сейчас идём. Проталкиваем плотики под звеньями, где цепь выше всего над водой.

Мы рванулись вперед, скользя в тени, там, где цепь крепилась к каменному основанию башни. Я пригнул голову, чувствуя, как над спиной проходит холодное, пахнущее ржавчиной железо. Бочонок послушно проскользнул под звеном, едва не задев его краем.

Рыжий повторил моё движение. Прошли.

Я снова замер, удерживая плотик рукой. Теперь мы были внутри гавани. В пятнадцати шагах от нас покачивался флагман Изяслава. Я бросил взгляд по сторонам. Гнус уже исчез в тени своего ушкуя на правом краю — молодец, пацан, не сдрейфил. Бес тоже вышел на позицию слева. Все заняли свои места. Пора и нам. Отсчет тридцати вдохов пошел.

Я показал Рыжему рукой на средний ушкуй, а потом ткнул в сторону кормы.

Рыжий кивнул, его глаза на чёрном от угля лице казались двумя белыми пятнами. Он отцепил бочонок от плотика и, держась за веревочную петлю, бесшумно заскользил вдоль борта. Я остался один на один с носовой частью ушкуя. Теперь плотик только мешал. Я оттолкнул его в сторону и пошёл вплавь, толкая бочонок перед собой. Дерево обшивки приближалось.

Подплыв вплотную к борту, я почувствовал, как бочонок рвётся из рук. Проклятая плавучесть теперь играла мне на руку. Я нащупал стык между досками обшивки чуть выше ватерлинии. Бочонок с силой тянуло вверх, к поверхности. Я упёрся ногами в борт, притопил бочонок, чтобы плавучесть сыграла мне на руку. Вода вытолкнула его резко, я напряг мышцы спины и зацепил крючья прямо в щель между плахами. Пороховой заряд с тихим скрежетом прижался к «брюху» ушкуя.

Наверху, прямо над моей головой, раздался ленивый голос:

— … а я тебе говорю, Игнашка, если в Вышгороде бабу не найдёшь — так и прокукуешь весь поход холостым.

— Да ну тебя, дед… Слышишь? Будто чешется под килем кто-то. Звякнуло вроде.

Я замер, вжавшись в борт и превратившись в кусок тени. Вода мягко лизала мои плечи.

— Топляк это, Игнашка, корягу какую-нибудь течением прибило, вот по доскам и шкрябает.

И тут раздался скрежет.

Справа, за пузатым корпусом соседней ладьи, куда ушел Гнус, железом по дереву скребануло. Крюк видать сорвался и скребанул по доскам обшивки.

— А это тоже топляк, дед⁈