Разговор прошёл хорошо — лучше, чем он ожидал. Шапошников читал всё. Задал точные вопросы. Не отмахнулся, не передал в особый отдел, не сказал «разберитесь сами». Взял на заметку.

Это было важно.

Но было и другое — то, что сказал маршал про Кратова. «Пусть проверяет. Нам нужна уверенность.»

Алтунин понимал логику: нельзя продвигать человека с неизвестным происхождением, не убедившись. Война — не время для авантюр. Особый отдел существует именно для этого. Всё правильно.

Но Алтунин думал о другом: пока Кратов проверяет, Ларин стоит подо Ржевом со взводом. Ржев будет длинный и кровавый — Шапошников сам сказал. И каждый день этого стояния — это риск, что правильный человек погибнет прежде, чем его успели использовать правильно.

Это была настоящая цена осторожности.

Алтунин не мог это изменить. Просто держал в уме.

Папку с материалами Шапошников не убрал сразу.

Это было нарушением порядка — секретные документы должны идти обратно в сейф. Но маршал оставил папку на столе и сидел над ней после того, как Алтунин ушёл. Адъютант заглянул в дверь — Шапошников махнул рукой: подожди.

Он перечитывал записи Зуева.

Политрук умел писать — точно, без казённых оборотов. В его заметках о Ларине не было ничего лишнего: только наблюдения, только факты, только выводы из фактов. И в конце — та незаконченная фраза. «Считаю необходимым обратить особое внимание на то, что данный человек…»

Шапошников думал: что хотел написать этот молодой политрук?

Не то, что написал Алтунин в справке. Не «нестандартные навыки» и «превышающий возраст и биографию опыт». Что-то другое. Что-то, что Зуев понял и не успел сформулировать.

Маршал не был мистиком. Он был человеком точным, аналитическим, привыкшим работать с данными. Данные говорили следующее: лейтенант с семью классами образования ведёт себя как профессиональный разведчик с двадцатилетним опытом, говорит по-немецки без акцента, принимает тактические решения, которые не преподают ни в одном советском военном учебном заведении, и делает всё это системно и воспроизводимо.

Объяснений этому было несколько.

Первое: легенда ложная, за ней стоит другой человек с другой биографией. Это проверял Кратов — ничего не нашёл.

Второе: самородок исключительного масштаба. Бывает, но редко. И самородки обычно имеют одну-две сильные стороны, а не дюжину.

Третье: что-то третье, чего Шапошников не мог сформулировать.

Именно это третье и написал бы Зуев.

Маршал закрыл папку. Позвал адъютанта.

— Уберите.

Адъютант взял папку.